Ampiamente riconosciuto come il padre del sistema bancario moderno, AP Giannini (1870-1949) ha costruito la più grande banca privata del mondo, la Bank of America, prestando a cittadini comuni esclusivamente “la faccia e la firma di un uomo”. Ha aperto la strada ai mutui per i proprietari di case della classe operaia e ha prestato fino a $ 300 o un minimo di $ 10 a chiunque avesse un lavoro. La sua personalità e la sua carriera sono state l’ispirazione per il personaggio George Bailey nel film, La vita è meravigliosa.
Nato da una povera famiglia immigrata italiana a San Jose, in California, nel 1870, Giannini lasciò la scuola all’età di tredici anni. Suo padre, un coltivatore di camion, era stato assassinato in una lite con un operaio per più di $ 2 di stipendio quando Giannini aveva sette anni. Il primo lavoro di Giannini è stato quello di intermediario di frutta e verdura, lavorando su commissione per il suo patrigno. All’età di quindici anni stava guidando attraverso le valli della California e gareggiava con successo con acquirenti veterani per i prodotti agricoli. Il ragazzo era eccezionalmente ambizioso e lavorava sodo. Portando con sé una pagnotta e un pezzo di formaggio, ad esempio, Giannini ha detto di aver risparmiato tempo che altrimenti avrebbe potuto essere speso fermandosi per i pasti. È diventato socio della società di intermediazione alimentare del patrigno quando aveva solo diciannove anni.
All’inizio del XX secolo, Giannini, allora trentunenne, decise di ritirarsi come mediatore alimentare e vendette la sua metà del business di frutta e verdura a un gruppo di dipendenti per $ 100,000. Quando il suocero morì l’anno successivo Giannini prese il suo posto nel consiglio di amministrazione della Columbus Savings and Loan Society di San Francisco. Nel 1904, frustrato dalla riluttanza della banca a prestare a piccoli mutuatari, lui e un gruppo di altri direttori fondarono una nuova banca, la Banca d’Italia, con una capitalizzazione di $ 300,000.
Il successo immediato della banca è stato quasi interamente dovuto alla concentrazione poco ortodossa di Giannini sul salariato ordinario. Fece prestiti a piccoli agricoltori e pescatori, e andò persino di porta in porta nel quartiere di North Beach, spiegando come le banche potevano aiutare le famiglie di immigrati a realizzare i loro sogni. Quando il terremoto di San Francisco devastò la città nel 1906, Giannini requisì un carro e due cavalli e nascose quasi 2 milioni di dollari dell’oro e dei titoli della banca sotto una coltre di arance. Due giorni dopo, quando i banchieri più tradizionali hanno dichiarato un giorno festivo per tutta la durata dell’emergenza, ha istituito un ufficio temporaneo su un molo e ha iniziato a prestare denaro a chiunque ne avesse bisogno per la ricostruzione.
La Banca d’Italia ha continuato a prosperare durante i primi decenni del secolo. Finanziando l’industria cinematografica in un momento in cui il successo del cinema non era assicurato, Giannini ha finanziato migliaia di film, tra cui Biancaneve ei sette nani e Via col vento. È stato anche determinante nell’aiutare l’industria vinicola della California a iniziare e, negli anni peggiori della Grande Depressione, ha finanziato la costruzione del Golden Gate Bridge.
Nel 1909 la California adottò una legge che consentiva alle banche di aprire filiali in tutto lo stato. In meno di dieci anni la Banca d’Italia aveva aperto 24 filiali. Nel 1930, quando il suo nome fu cambiato in Bank of America, la banca era una delle più grandi del paese. Quando Giannini morì nel 1949, la sua banca aveva 6 miliardi di dollari di attività, 522 filiali ed era la più grande banca commerciale del mondo.
Il patrimonio personale di Giannini, tuttavia, era modesto. Ha stabilito due fondazioni e ha diretto la sua fortuna a loro e ad altri enti di beneficenza. Anche se avrebbe potuto essere molte volte milionario, non ha mai voluto essere un uomo ricco. Credeva che una grande ricchezza lo avrebbe costretto a perdere il contatto con coloro che serviva. “Nessun uomo possiede effettivamente una fortuna”, si dice che abbia detto. “Lo possiede.”