Pochi giudici della Corte Suprema degli Stati Uniti hanno combinato risultati eccezionali con incidenti e tragedie nella misura di John Rutledge. La carriera di Rutledge ha attraversato tre decenni di servizio pubblico durante i primi anni della nazione. Dal 1761 fino al 1780, ha avuto successo come avvocato, politico, leader della guerra rivoluzionaria e giudice nella Carolina del Sud. La sua preminenza alla Convenzione costituzionale - e il suo ruolo nell'opporsi al dominio britannico - gli hanno portato fama nazionale e lo hanno reso uno dei preferiti del presidente George Washington. Washington lo nominò alla Corte Suprema due volte, la prima nel 1789 e di nuovo nel 1795.
Nato nel settembre 1739 da una famiglia importante a Charleston, nella Carolina del Sud, Rutledge è stato preparato per il successo. Il suo ricco padre medico morì quando aveva undici anni, e da allora in poi suo zio, Andrew Rutledge, guidò l'educazione di Rutledge. Andrew Rutledge, avvocato e portavoce della South Carolina Commons House of Assembly, fece in modo che suo nipote fosse preparato per una carriera legale e politica: l'adolescente fu mandato in Inghilterra per studiare legge al Middle Temple, una delle locande di Court, e nel 1760 fu ammesso agli avvocati inglesi. All'età di ventuno anni, Rutledge tornò a casa, vinse immediatamente un seggio all'Assemblea statale e iniziò una pratica legale di successo. Nel giro di pochi anni, Rutledge e altri due avvocati si occuparono degli affari dei più ricchi uomini d'affari della Carolina del Sud.
L'ascesa di Rutledge in politica fu aiutata dal suo coinvolgimento nel crescente movimento rivoluzionario. Nel 1765 partecipò alla conferenza d'emergenza tenutasi a New York City per discutere la rabbia dei coloni per l'imposizione della tassa di bollo da parte della Gran Bretagna. Rutledge ha scritto una dichiarazione ufficiale alla Camera dei Lord britannica in opposizione all'imposta. Quando arrivò la guerra rivoluzionaria, guidò la difesa della Carolina del Sud. La performance di Rutledge in guerra ha cementato la sua crescente reputazione nazionale, e ne è seguita una serie di successi.
Nel 1775 Rutledge aiutò a scrivere la costituzione per la Carolina del Sud e un anno dopo fu eletto presidente della sua nuova assemblea statale. Fu eletto governatore nel 1779. Dal 1782 al 1784 prestò servizio nel Congresso degli Stati Uniti in base agli articoli della confederazione e poi come giudice capo di una corte di cancelleria nella Carolina del Sud. Fu uno degli autori della Costituzione degli Stati Uniti alla Convenzione costituzionale di Filadelfia nel 1787.
"Finché potremo avere una magistratura indipendente, i grandi interessi della gente saranno al sicuro".
—John Rutledge
A livello nazionale, il presidente Washington era il principale sponsor politico di Rutledge. Lui
ha offerto a Rutledge un giudice federale e la nomina a ministro nei Paesi Bassi, che ha rifiutato. Accettò quando Washington lo nominò alla Corte Suprema nel 1789 (anche se non, come Rutledge aveva sperato, come suo giudice principale). La Corte non ha ascoltato alcun caso durante i suoi primi due anni, ma Rutledge ha viaggiato per grandi distanze per adempiere ai suoi doveri di giudice nel circuito meridionale. La posizione, tuttavia, non gli andava bene. Annoiato e sconvolto dal fatto di essere solo un giudice associato, lasciò la Corte nel 1791 e tornò nella Carolina del Sud, dove divenne giudice capo della Court of Common Pleas.
Nel giugno 1795 Rutledge era pronto per tornare alla Corte Suprema. John Jay, il capo della giustizia, si stava dimettendo e Rutledge ha scritto a Washington suggerendo che avrebbe dovuto avere la posizione. Il presidente accettò e lo nominò prontamente. Nel corso dei sei mesi successivi, in attesa dell'approvazione da parte del Senato della sua nomina, Rutledge, come giudice capo ad interim, ascoltò i suoi unici due casi e scrisse la sua unica opinione: Talbot v. Jansen, 3 US 133, 1 L. Ed. 540 (1795), una decisione senza importanza riguardante le merci catturate in mare.
Nel frattempo Rutledge ha annullato la sua carriera. In una riunione a Charleston nel luglio 1795, si espresse selvaggiamente contro il Trattato di Jay, un controverso accordo del dopoguerra tra Stati Uniti e Gran Bretagna. Il trattato era altamente impopolare in tutta la nazione, ma Rutledge si è spinto troppo oltre, denunciandolo come "prostituzione" e dichiarando che il presidente doveva morire piuttosto che firmarlo. Infatti, dalla morte di sua moglie nel 1792, Rutledge era stato depresso e le notizie di follia avevano cominciato a diffondersi. I suoi sostenitori, tra cui Washington, non credettero alle voci, ma i nemici di Rutledge si impadronirono di loro e ne bloccarono la conferma al Senato nel dicembre 1795. Dopo aver appreso la notizia, saltò giù da un molo nella baia di Charleston. Sebbene due schiavi di passaggio abbiano sventato il suo tentativo di suicidio, la carriera pubblica di Rutledge era finita. Raramente rivisto, morì cinque anni dopo, il 21 giugno 1800.
Ulteriori letture
Friedman, Leon e Fred L. Israel, a cura di. 1995. I giudici della Corte suprema degli Stati Uniti, 1789–1969: le loro vite e le principali opinioni. New York: Chelsea House.
Holt, Wythe. 1999. "Come un fondatore diventa dimenticato: il giudice capo John Rutledge, Slavery e il Trattato di Jay". Il Journal of Southern Legal History 7 (annuale): 5–36.