Processo Zenger. Sebbene nominato governatore delle colonie di New York e New Jersey nel 1731, il colonnello William Cosby non arrivò fino al 1732. Nel frattempo, il politico di New York Rip Van Dam servì come governatore ad interim di New York e Lewis Morris fece lo stesso per
la colonia del New Jersey. Entrambi riscuotevano lo stipendio del governatore. Poco dopo l’arrivo di Cosby, cercò di recuperare metà dello stipendio del governatore da ciascuno dei suoi predecessori. La sua causa nel 1733 contro Van Dam finì bruscamente quando il giudice capo di New York, Lewis Morris, stabilì che il giudice della corte suprema di New York non poteva agire come un tribunale di equità per ascoltare il caso di Cosby. Cosby rimosse sommariamente Morris, sostituendolo con James De Lancey, un giovane politico alleato di Cosby.
Nel novembre 1733, Morris ei suoi alleati James Alexander e William Smith assunsero John Peter Zenger per pubblicare un giornale anti-Cosby: il Giornale settimanale di New York, che è stato il primo giornale di opposizione in America. Il giornale attaccava Cosby con satira, umorismo e ironia, oltre a saggi seri su politica e governo. Attraverso insinuazioni, ma non per nome, il giornale ha paragonato Cosby a una scimmia e ha suggerito che fosse un tiranno. Nel gennaio 1734, il presidente della Corte Suprema di New York De Lancey sollecitò un gran giurì a incriminare Zenger per diffamazione, ma quell’organismo rifiutò. Nel novembre 1734, uno sceriffo arrestò Zenger, ma ancora una volta il gran giurì si rifiutò di incriminarlo. Tuttavia, nel gennaio 1735, il pubblico ministero accusò Zenger del reato di diffamazione. Gli avvocati di Zenger, James Alexander e William Smith, hanno contestato la legalità della nomina di De Lancey a capo della giustizia, e De Lancey ha risposto licenziando entrambi gli avvocati.
De Lancey nominò un avvocato pro-Cosby per rappresentare Zenger, ma quando il processo iniziò nel luglio 1735, Andrew Hamilton di Filadelfia, l’avvocato più famoso delle colonie, rappresentò Zenger. La difesa tradizionale in una causa per diffamazione consisteva nel sostenere che l’imputato non aveva effettivamente pubblicato il materiale. Per lo shock di tutti i presenti, Hamilton, utilizzando un breve scritto in gran parte da Alexander, ha ammesso che Zenger aveva pubblicato i presunti giornali diffamatori, ma poi ha sostenuto che Zenger avrebbe dovuto essere autorizzato a dimostrare la verità delle sue pubblicazioni. Questa affermazione andava contro la legge inglese, secondo la quale una pubblicazione diffamatoria era calunniosa, vera o meno, e che, in effetti, “maggiore è la verità [della diffamazione], maggiore è lo scandalo”. Parlando direttamente alla giuria, Hamilton ha attaccato questa teoria, notando che proveniva dalla camera delle star repressive durante il regno del re d’Inghilterra James I. Hamilton ha sostenuto che le significative differenze politiche tra Inghilterra e America richiedevano una diversa legge di diffamazione, e quindi ha esortato la giuria a dare un verdetto generale di non colpevolezza. De Lancey ha incaricato la giuria di seguire la tradizionale pratica inglese nei casi di diffamazione e di ritenere Zenger colpevole di pubblicazione, lasciando alla Corte il compito di determinare se la pubblicazione fosse diffamatoria. La giuria ha ignorato De Lancey e ha assolto Zenger.
Il verdetto della giuria non ha cambiato la legge sulla diffamazione in America o in Gran Bretagna, ma è diventata una forza politica, mettendo in guardia i governatori coloniali sul fatto che le giurie americane sarebbero state a favore di quegli stampatori che hanno attaccato i funzionari reali in gran parte impopolari. Negli anni 1790, sia la Gran Bretagna che l’America adottarono i principi gemelli del brief di James Alexander: che la verità dovrebbe essere una difesa contro una diffamazione e che le giurie dovrebbero decidere sia la legge che i fatti di un caso.
Bibliografia
Finkelman, Paul, ed. Una breve narrazione del caso e del processo di John Peter Zenger: stampante del New York Weekly Journal. James, NY: Brandywine Press, 1987.
PaulFinkelman