L'educatore scozzese Andrew Bell (1753-1832) è stato lo sviluppatore del sistema educativo Madras, o istruzione reciproca, che ha goduto di grande voga nei primi 4 decenni del XIX secolo, specialmente nelle scuole frequentate dai poveri.
Andrew Bell nacque a St. Andrews il 27 marzo 1753. Nel 1769 entrò nella St. Andrews University, dove eccelleva in matematica e filosofia naturale. Dopo aver prestato servizio dal 1774 al 1781 come tutore privato nella colonia della Virginia, tornò in Scozia, dove continuò a insegnare e fu ordinato sacerdote nella Chiesa anglicana.
Bell salpò per l'India nel 1787. Fu nominato sovrintendente della Madras Male Orphan Society, dove sviluppò il sistema Madras, che divenne la sua opera e lo rese una figura di spicco nell'educazione inglese.
Alla scuola di Madras si sono fatti pochi progressi perché né gli insegnanti né gli alunni hanno mostrato alcun interesse per l'apprendimento. Un giorno Bell si imbatté in una scuola locale dove i bambini nativi stavano imparando l'alfabeto scrivendo con le dita nella sabbia. Affascinato sia dal metodo che dall'entusiasmo dei bambini, Bell ha cercato di introdurre tavole di sabbia nella sua scuola, ma gli insegnanti hanno resistito. Mai facilmente ostacolato, Bell scelse uno studente avanzato per insegnare agli altri. Questo uso degli studenti per istruire altri studenti era il cuore del sistema Madras.
Nel 1791 Bell tornò a Londra e in seguito pubblicò un opuscolo, Un esperimento in materia di istruzione (1797), discutendo i suoi metodi e punti di vista del sistema Madras. Questo piano ricevette poco avviso pubblico fino a quando Joseph Lancaster non aprì una scuola che era condotta secondo i principi di Bell ma migliorò il sistema. Entro la fine del secolo il sistema Madras, noto anche come sistema Bell-Lancaster, era diventato popolare e a Bell fu chiesto di organizzare un sistema scolastico nel Dorset. Nel 1811 divenne sovrintendente della Società nazionale per la promozione dell'educazione dei poveri nei principi della chiesa fondata.
Il successo della diffusione del sistema Madras è dovuto a una serie di fattori. Era poco costoso, relativamente efficiente e appariva in un momento in cui l'interesse per la riforma sociale, in particolare per l'istruzione dei bambini poveri, era al culmine in Inghilterra.
Sebbene più famoso per il sistema Madras, Bell era anche interessato all'abolizione delle punizioni corporali dei bambini, a situazioni di apprendimento più attivo nelle scuole e ad altre pratiche molto più avanti dei suoi tempi. Il 27 gennaio 1832, dopo una vita di servizio all'istruzione, Bell morì e fu sepolto nell'Abbazia di Westminster.
Ulteriori letture
La migliore biografia di Bell è John Miller Dow Meiklejohn, Un vecchio riformatore dell'educazione: Dr. Andrew Bell (1881), che contiene una discussione sulla vita, il sistema educativo e l'influenza di Bell, nonché brevi passaggi delle sue opere pubblicate. La vita del reverendo Andrew Bell (3 voll., 1844), è un secco catalogo di informazioni banali; il primo volume è di Robert Southey, e il secondo e il terzo di suo figlio, Charles Cuthbert Southey. Gli studi di base che discutono brevemente di Bell sono John W. Adamson, Educazione inglese, 1789-1902 (1930) e Mary Sturt, L'educazione del popolo (1967). □