Il microbiologo, protozoologo e genetista francese André Lwoff (1902-1994) fu influente nella creazione dell’Organizzazione europea di biologia molecolare nel 1964.
André Lwoff, nato l’8 maggio 1902 ad Ainay-le-Château (Allier), era figlio di genitori russi recentemente insediati in Francia. Ha studiato scienze e medicina all’Università di Parigi ed è stato iscritto all’Istituto Pasteur dal 1921, diventando capo del dipartimento di fisiologia microbica e successivamente professore. Ha svolto servizi per i quali è stato insignito della Médaille de la Resistance nel 1964 e divenne Commandeur della Légion d’Honneur nel 1966. Ha condiviso il Premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1965 per le sue ricerche sugli episodi.
I primi batteriologi avevano considerato i batteri come forme di vita primitive, (protista) più simili agli animali che alle piante, perché i batteri mancavano di clorofilla e si credeva che fossero privi di strutture definite come i nuclei e la cromatina. L’idea che non possedessero specificità e che a volte potessero produrre varie malattie è stata smentita da Robert Koch, che ha stabilito le lesioni specifiche di microrganismi patogeni come Bacillus anthracis e B. tubercolosi.
Quando furono disponibili metodi di indagine più raffinati e potenti e fu chiarita la chimica delle nucleoproteine, divenne chiaro che alcune osservazioni fino a quel momento trascurate richiedevano attenzione. Tra questi c’erano la rimozione spontanea di colonie di micrococchi trovati in alcune colture recuperate da una linfa vaccinale da FW Twort (1917) e la cancellazione delle sospensioni di bacilli della dissenteria in un filtrato apparentemente sterile delle feci da un paziente che aveva la malattia da H. d’Hérelle (1917). Una scoperta sorprendente è stata che quando una quantità minuscola del filtrato limpido è stata aggiunta a una sospensione di una nuova sottocoltura degli stessi organismi, i batteri al microscopio sono stati visti dopo un breve periodo di tempo per gonfiarsi e scoppiare, lasciando liberi oggetti simili a polipo che D ‘ Hérelle considerava un virus (batteriofago o fago). Secondo D’Hérelle, un fago virale è stato adsorbito dal batterio, penetrandolo e dissolvendolo mentre si moltiplicava e generava un solvente.
Lwoff ha adottato un suggerimento di Eugène Wollman secondo cui le manifestazioni potrebbero essere dovute all’azione dei geni. Una vasta banda di lavoratori è stata attratta – più di 50 sono inclusi nell’elenco dei contributori di Lwoff – e ha registrato e analizzato molti risultati notevoli nella sua recensione (1953).
Negli Stati Uniti, in particolare, è stata stimolata molta ricerca.
Lwoff parla di “lisogenia” come la facoltà di alcuni ceppi di batteri di produrre fago. La produzione di fago è un processo letale a cui si sopravvive solo se i batteri non lo producono nella loro costituzione ereditaria. L’evidenza sperimentale su cui poggiano le conclusioni è complessa e non ha bisogno di essere estesa qui. Come espresso da Lwoff: “Il concetto unitario … fornisce un modello a cui sono attribuite tutte le proprietà dei batteri isogenici. Questo concetto unitario è spiegato dal presenza e posizione di una struttura specifica che rappresenta il materiale genetico del fago, le proprietà di un batterio lisogenico essendo la conseguenza della particella giusta al posto giusto. La posizione è la quarta dimensione del profago. Sebbene il concetto unitario abbia il vantaggio di spiegare la isogenesi, la lisogenizzazione, l’incompatibilità, l’immunità e l’induzione – tutte le proprietà dei batteri lisogeni – è solo un’ipotesi e non un dogma “.
A parte l’uso pratico delle conclusioni di Lwoff nella “tipizzazione” dei ceppi di organismi recuperati durante le epidemie, una giustificazione delle sue opinioni apparve successivamente in sviluppi come quelli ottenuti da Shapiro e collaboratori (1969), che isolarono un complesso di geni che controllano una singola funzione che rappresenta l’operone del lattosio.
Lwoff è stato professore di microbiologia alla Sorbona dal 1959 al 1968. Nel 1968 lasciò l’Istituto Pasteur per diventare capo dell’Istituto di ricerca sul cancro a Villejuif, vicino a Parigi. Ha mantenuto quel posto fino al 1972.
Lwoff morì a Parigi il 30 settembre 1994, all’età di 92 anni. Era l’ultimo membro sopravvissuto della triade che aveva condiviso il premio Nobel nel 1965. Scrivendo in Le Monde poco dopo la morte di Lwoff, la sua collega, la dottoressa Claudine Escoffier-Lambiotte, ha elogiato Lwoff per la sua opposizione alla pena capitale, il suo amore per la pittura, la scultura, la musica e “quelle cose che risvegliano lo spirito”. Il dottor Escoffier-Lambiotte ha anche osservato che la “totale assenza di Lwoff dal conformismo e dalla diplomazia” spesso ha guadagnato l’inimicizia dei suoi colleghi.
Ulteriori letture
Uno schizzo biografico di Lwoff è in Theodore L. Sourkes, Vincitori del Premio Nobel per la Medicina e la Fisiologia, 1901-1965 1901-1965 (rev. Ed. 1967); Un’interessante discussione sulla personalità e la carriera di Lwoff è in Leonard Engel, La nuova genetica (1967); Il libro Di microbi e vita (1971) consiste in saggi di ex studenti e colleghi per celebrare il 50 ° anniversario dell’immersione di Lwoff nella biologia; Il necrologio di Lwoff è apparso nel New York Times il 4 ottobre 1994. □