Russell, Lord John, primo Earl Russell (1792-1878). Primo ministro. Un uomo piccolo e presuntuoso, con una personalità abrasiva e resistente, Russell era il terzo figlio del duca di Bedford ed è stato istruito a Westminster e all’Università di Edimburgo. Entrò in Parlamento nel 1818, sedendo per diversi collegi elettorali fino a quando tornò per la City di Londra nel 1841, che rappresentò fino alla sua elevazione al titolo nobiliare come Earl Russell. Ha lasciato il segno per la prima volta assumendo un ruolo di primo piano nell’abrogazione dei Test and Corporation Acts che colpivano i dissidenti protestanti nel 1828 e ha sostenuto l’emancipazione cattolica nel 1829. Nell’amministrazione di Grey ha aiutato a redigere il Reform Bill, lo ha introdotto alla Camera dei Comuni ed è stato preminente nel garantirne il passaggio in Parlamento. Russell ha usato l’argomento della “finalità” con tale entusiasmo che si è guadagnato il soprannome di “Finalità Jack”. Ironia della sorte, la sua carriera successiva dimostrò che la riforma portata avanti nel 1832 non fu il passo finale, ma il primo nel portare la Gran Bretagna sulla strada della democrazia. Russell, tuttavia, non è mai stato un sostenitore del suffragio universale. Negli anni 1860 ha favorito la riduzione della qualifica di franchising ma non l’abolizione totale di un livello di proprietà. Nell’aborto Reform Bill introdotto durante la sua seconda premiership nel 1865-6, cercò di abbassare la franchigia delle famiglie nei distretti da £ 10 a £ 7. Durante la sua lunga carriera Russell ha servito in molti uffici statali. Era segretario degli interni e segretario coloniale sotto Melbourne, capo della Camera sotto Aberdeen, segretario agli esteri prima di Aberdeen e poi di Palmerston. Fu due volte primo ministro: dal 1846 al 1852 e di nuovo dal 1865 al 1866. Russell non ha mai mascherato le sue convinzioni. Questo lo rese un collega ribelle. Nel 1845 si convertì all’abrogazione delle leggi sul mais. Indignato da quella che vedeva come un’aggressione papale, denunciò la rinascita dei vescovati cattolici in Inghilterra nel 1850 e introdusse il controverso Ecclesiastical Titles Bill nel 1851. Aveva forti simpatie per il nazionalismo italiano. Durante la guerra civile americana mantenne la Gran Bretagna neutrale, ma rifiutò di accettare la responsabilità per i danni inflitti al commercio federale dall’incursore confederato dell’Alabama, che era stato costruito sul Mersey. Simpatizzava con i polacchi ei danesi, ma poteva fare poco per aiutarli. Sebbene nella mente del pubblico fosse associato a Palmerston, il rapporto di Russell con il suo famoso collega era spesso burrascoso. Russell era stato felice di vedere Palmerston andarsene dopo l’approvazione che aveva dato al colpo di stato di Louis Napoleon nel dicembre 1851. A sua volta cadde vittima del desiderio di vendetta di Palmerston quando nel 1852 il suo governo fu sconfitto dalle sue proposte di milizia. Russell è stato un premier difficile quasi quanto un collega. Spesso non riusciva a consultare i colleghi e, sebbene fosse rapido nell’identificare le questioni cruciali e nel vedere la necessità di agire, riusciva meno a portare con sé i suoi colleghi. Nella sua seconda presidenza introdusse la riforma parlamentare, che riteneva fosse stata ostacolata da Palmerston per troppo tempo. Ma non riusciva a gestire le mutevoli opinioni all’interno dei Comuni e aveva la mortificazione di uscire dall’incarico e vedere Disraeli portare un progetto di legge di riforma che era più avanzato di quello che Russell aveva proposto. Russell non mancava di intelligenza ma il suo giudizio era discutibile.
John W. Derry
Bibliografia
Perst, J., Lord John Russell (1972).