U. Thant, terzo segretario generale delle Nazioni Unite e primo non europeo, è nato in Birmania (Myanmar) nella piccola città di Pantanaw il 22 gennaio 1909. Thant ha iniziato la sua carriera come insegnante di scuola a Pantanaw, agli incarichi di preside e sovrintendente scolastico. Dopo la seconda guerra mondiale (1939-1945) e la fine del dominio coloniale britannico, il suo intimo amico, U. Nu (1907-1995), primo ministro del nuovo stato indipendente della Birmania, lo richiamò al servizio del governo. Seguirono una serie di importanti nomine governative, culminate nella designazione di Thant come ambasciatore della Birmania presso le Nazioni Unite (1957-1961). Thant è stato selezionato come segretario generale il 3 novembre 1961, in seguito alla morte di Dag Hammarskjold (1905-1961) in un incidente aereo in Africa.
I dieci anni di Thant come segretario generale delle Nazioni Unite si sono svolti nel contesto di una continua rivalità da guerra fredda tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica e l’emergere sulla scena mondiale di decine di nuovi stati indipendenti, provenienti principalmente dall’Africa e dall’Asia. Riuscì durante i suoi due mandati a garantire la legittimità della carica di segretario generale, che era stata presa d’assalto dall’Unione Sovietica durante l’ultimo anno di vita di Hammarskjold, ma fece poco per espandere i poteri dell’ufficio. Si dimostrò un vigoroso sostenitore delle preoccupazioni economiche delle nazioni del terzo mondo e un palese oppositore del colonialismo nell’Africa meridionale, ma quando lasciò l’incarico, nel dicembre 1971, l’iniqua distribuzione della ricchezza globale e le continue situazioni coloniali in Sud Africa, Rhodesia, La Namibia e l’Angola sono rimaste intrattabili come sempre.
I primi anni in carica di Thant lo hanno portato a lavorare in cooperazione con gli Stati Uniti per reprimere una secessione in Congo e per realizzare importanti iniziative di mantenimento della pace in Nuova Guinea occidentale, Yemen, Malesia, Cipro e Kashmir. Il suo ruolo di facilitatore diplomatico durante la crisi missilistica cubana del 1962, sebbene modesto, gli valse il rispetto di entrambe le superpotenze e un primo mandato prolungato come segretario generale. Tuttavia, al momento della sua riconferma per un secondo mandato, nel 1966, Thant esprimeva una crescente frustrazione per il suo ruolo. L’efficacia delle Nazioni Unite è stata minacciata dal rifiuto dell’Unione Sovietica e della Francia di contribuire alle operazioni di mantenimento della pace. La crisi fiscale che è emersa si è trasformata in una crisi politica quando gli Stati Uniti, invocando l’articolo 19 della Carta delle Nazioni Unite, hanno cercato invano di negare ai sovietici un voto nell’Assemblea generale. Thant ulteriormente frustrante era la sua incapacità di mediare la fine della guerra del Vietnam (1957-1975), nonostante la sua opposizione pubblicamente espressa allo sforzo bellico americano.
Gli ultimi anni in carica di Thant sono stati caratterizzati da rinnovate frustrazioni. Nel 1967 si arrese rapidamente alle richieste egiziane di rimuovere l’UNEF (Forza di emergenza delle Nazioni Unite) dal confine egiziano con Israele, guadagnandosi così la colpa diffusa per la conseguente guerra arabo-israeliana. Nel 1971 le Nazioni Unite e Thant rimasero impotenti mentre l’insurrezione nella parte orientale del Pakistan portò alla guerra tra Pakistan e India e allo smembramento del Pakistan. Sebbene costretto ad assumere un terzo mandato, Thant si ritirò dall’incarico nel dicembre 1971.
Thant morì il 25 novembre 1974. Negato un funerale di stato dalla giunta militare che aveva estromesso U. Nu nel 1962, il corpo di Thant fu sequestrato da studenti antigovernativi che lo seppellirono, con tutti gli onori, all’Università di Rangoon e approfittarono dell’occasione per mettere in scena l’antigovernativo. dimostrazioni. Le forze governative hanno reclamato il corpo di Thant in un sanguinoso confronto con gli studenti manifestanti e lo hanno seppellito vicino a una delle principali pagoda buddiste a Rangoon.