(b. Newark, New Jersey, 29 gennaio 1838; d. West Hartford, Connecticut, 24 febbraio 1923)
chimica, fisica.
Morley era il maggiore di quattro figli di Sardis Brewster Morley e Anna Clarissa Treat; suo padre era un ministro della Congregazione. L’istruzione di Morley fu condotta sotto la tutela dei suoi genitori fino all’età di diciannove anni, quando la famiglia si trasferì a Williamstown, nel Massachusetts, in modo che i tre ragazzi potessero frequentare il Williams College, l’alma mater del padre. Con l’intenzione di entrare nel ministero, Morley entrò nel seminario teologico di Andover nel 1861, dopo aver ricevuto il BA dal Williams College nel 1860. Mentre proseguiva gli studi teologici, completò il lavoro per il master al Williams College nel 1863. Dopo aver terminato i suoi studi teologici in 1864, ha servito per un anno nella Commissione sanitaria a Fort Monroe, Virginia.
Morley riprese gli studi ad Andover per un altro anno prima di ricevere un’offerta per insegnare alla South Berkshire Academy, Marlboro. Massachusetts. Lì conobbe Isabella Ashley Birdsall, che sposò la vigilia di Natale del 1868. Nel settembre di quell’anno aveva accettato l’invito a diventare ministro presso la Congregational Church di Twinsburg, Ohio, e fu quindi invitato a insegnare al Western Reserve College di vicino a Hudson. Nel 1882, quando il college fu trasferito a Cleveland e divenne l’Adelbert College della Western Reserve University, fu scelto per occupare la cattedra di chimica e storia naturale, una posizione che mantenne fino al suo ritiro a West Hartford, nel Connecticut, nel 1906. Dal 1873 fino al 1888 Morley tenne anche la cattedra di chimica e tossicologia presso la Cleveland Medical School, una posizione che gli impose di viaggiare avanti e indietro tra Cleveland e Hudson per molti anni. Morì solo tre mesi dopo sua moglie e fu sepolto nel lotto di famiglia a Pittsfield, nel Massachusetts. La coppia non aveva figli.
I risultati scientifici di Morley rientrano in tre periodi piuttosto ben definiti, che sono collegati da un’appassionata preoccupazione per misurazioni quantitative precise e accurate, nella tradizione di Berzelius e Stas, e da un vivo interesse per le teorie della struttura della materia, in particolare come riflesso nell’ipotesi di Prout. Durante il suo primo periodo, mentre era a Hudson, impiegò e perfezionò metodi eudiometrici per analizzare il contenuto di ossigeno dell’atmosfera entro lo 0025%. Il suo scopo era quello di testare la correttezza dell’ipotesi di Loomis secondo cui le ondate di freddo erano causate dalla discesa dell’aria da alte quote in momenti di alta pressione barometrica piuttosto che da correnti orizzontali che si muovevano da nord a sud. Ragionò che se la teoria di Loomis fosse corretta, il contenuto di ossigeno dell’aria raccolta durante un’ondata di freddo dovrebbe essere inferiore a causa della separazione gravitazionale ad alte quote di molecole di massa diversa, che era stata prevista da Dalton sulla base della sua teoria atomica. Un’attenta correlazione delle registrazioni meteorologiche con determinazioni precise del contenuto di ossigeno nell’aria ha rivelato un buon accordo con la teoria di Loomis.
Dopo aver trascorso tre anni a costruire apparati e ad attrezzare il suo laboratorio presso la Western Reserve University di Cleveland, Morley ha intrapreso un programma meticolosamente pianificato per determinare il peso atomico dell’ossigeno rispetto all’idrogeno preso come unità. Il suo scopo era testare la validità dell’ipotesi di Prout che gli elementi della tavola periodica fossero costituiti da idrogeno o unità simili all’idrogeno. In primo luogo, ha determinato quantitativamente la misura in cui l’umidità potrebbe essere rimossa dai gas essiccando con acido solforico e anidride fosforica. Ha poi fatto uno studio accurato delle proporzioni di volume in cui ossigeno e idrogeno si uniscono. Infine, con due metodi indipendenti, uno basato su pesate dirette di componenti e prodotto e l’altro basato su determinazioni di densità di ossigeno e idrogeno, ha rilevato che il peso atomico dell’ossigeno era di 15.879, con un’incertezza dell’ordine di una parte su dieci mille. Con questo risultato Morley sentì di aver messo a tacere l’ipotesi di Prout. Fu solo durante gli ultimi due decenni della sua vita, dopo il suo pensionamento, che fu pienamente compreso il pieno significato delle determinazioni esatte del peso atomico con metodi chimici: che misurano la media ponderata di tutti gli isotopi stabili degli elementi in questione.
L’ultimo periodo della carriera di Morley si sovrappone a quello precedente ed è caratterizzato da ampi studi di collaborazione con AA Michelson, HT Eddy, WA Rogers, DC Miller, CF Brush e JP Iddings. I suoi famosi esperimenti sulla deriva dell’etere con Michelson e gran parte del suo lavoro con gli altri riflettono un’attrazione per la sensibilità dell’interferometro e le tecniche di misurazione basate sulle lunghezze d’onda della luce. Suggeriscono anche un interesse per il campo in rapido sviluppo della spettroscopia perché sembrava offrire una promessa per una comprensione più profonda della struttura della materia, una promessa che si stava realizzando durante l’ultimo decennio e mezzo della sua vita. Anche in pensione Morley si mantenne attivo professionalmente. Costruì un suo laboratorio analitico e condusse una vasta serie di analisi esatte delle rocce raccolte da JP Iddings a Java e nelle Celebes. Negli ultimi anni della sua vita Morley è stato insignito della medaglia Davy della Royal Society, della medaglia Elliot Cresson del Franklin Institute e della medaglia Willard Gibbs della sezione di Chicago dell’American Chemical Society, principalmente per le sue attente determinazioni del peso atomico .
Bibliografia
Una bibliografia di 55 articoli è stata raccolta da FW Clarke in Memorie biografiche. Accademia nazionale delle scienze, 21 (1927), 1–8. Questa bibliografia è stata estesa dal biografo di Morley, HR Williams (vedi sotto). Le lettere di Morley sono conservate presso la Library of Congress e le copie fotostatiche sono conservate negli archivi della Case Western Reserve University. I taccuini di Morley sono sotto la custodia di Frank Hovorka, professore di chimica Hurlbut alla Case Western Reserve University.
Una biografia è Howard R. Williams, Edward Williams Morley (Easton, Pa., 1957).
Ernest G. Spittler