Come figura attiva del diciannovesimo secolo e dei cosiddetti “cinquanta femminili”, Harriet Beecher Stowe visse e scrisse, negoziando tra gli estremi degli elementi culturali in evoluzione. Durante quel periodo le ragazze imparavano comunemente che i mansueti potevano e dovevano ereditare il mondo praticando l’autodisciplina e l’umiltà. Man mano che sono maturate, le donne potrebbero imparare che possono guadagnarsi un posto in un’economia capitalista emergente con il loro ingegno e la loro attività. La vita e gli scritti di Stowe si avvicinano a tali contraddizioni culturali che si svolgono nei regni della razza, del sesso, della classe, della religione e delle mutevoli idee di ciò che costituisce l’identità e il comportamento nobili.
Il best seller di Stowe Uncle To M’s Cabin; o, Vita tra gli umili, apparve per la prima volta come serializzato nel 1851-1852 sul giornale abolizionista L’era nazionale. Nel 1852 questi “schizzi” furono pubblicati in forma di libro e ampiamente tradotti in teatro e in oltre quaranta lingue. Come afferma Stowe nella sua prefazione, “Lo scopo di questi schizzi è risvegliare la simpatia e il sentimento per la razza africana, così come esistono tra noi; per mostrare i loro torti e dolori, in un sistema necessariamente crudele e ingiusto “. Facendo appello alle varie facoltà dei suoi lettori, Stowe mostra che l’istituzione della schiavitù è fondamentalmente incompatibile con il cristianesimo. Nel 1862, quando incontrò il presidente Abraham Lincoln, l’impatto culturale di Zio Tom’s Cabin era diventato così grande che si dice che Lincoln abbia riconosciuto: “Quindi sei la piccola donna che ha scritto il libro che ha dato inizio a questa grande guerra!”
La reazione del pubblico al milione di venditori di Stowe riflette in gran parte i dibattiti nella storia razziale americana. Dopo aver ricevuto aspre recensioni contemporanee a favore della schiavitù, ha documentato le sue fonti pubblicando le cinquecento pagine Una chiave per la cabina dello zio Tom (1854). Successivamente, gli scrittori del Rinascimento di Harlem e altri hanno criticato aspramente il ritratto simile a Cristo del martire zio Tom di Stowe come ossequioso e un ostacolo modello nella lotta per l’uguaglianza razziale.
Nata il 14 giugno 1811, i primi anni di vita di Stowe la prepararono bene per affrontare la schiavitù e le questioni delle donne in modo diretto e risoluto. Ha acquisito abilità retoriche presto dal suo austero ed esigente padre evangelista protestante, Lyman Beecher, e in seguito da suo fratello, abolizionista e teologo Henry Ward Beecher. A sua disposizione c’erano libri, sermoni e discussioni filosofiche. In una casa popolata da fratelli, parenti e pensionanti, ha sviluppato una mente vivace e un rispetto per un’immagine idealizzata della femminilità. Stowe ha frequentato il Seminario femminile di Hartford, fondato e gestito da sua sorella Catherine Beecher, e in seguito ha insegnato lì. A differenza di altre scuole femminili che preparavano le donne al matrimonio, il seminario di Beecher insegnava alle donne a usare il proprio giudizio e a diventare socialmente utili. Tali insegnamenti evolvono come lezione conclusiva in Zio Tom’s Cabin poiché i lettori sono invitati a fare in modo che nelle loro azioni “si sentano bene”. Nel 1836 Harriet Beecher sposò lo studioso biblico Calvin Ellis Stowe e successivamente diede alla luce sette figli prima di trasferirsi a Bowdoin, nel Maine, nel 1850.
Più tardi nella vita Stowe parlò e scrisse per proteggere il movimento per i diritti delle donne da coloro che sostenevano l’amore libero e il divorzio libero. Le sue opere successive mettono in discussione le basi culturali del capitalismo e del consumismo rivisitando le virtù dell’umiltà, della carità, dell’autodisciplina e dell’utilità sociale dei primi anni 1850, ma queste opere generalmente mancano del fuoco che aveva stabilito il suo precedente posto nella storia letteraria. Morì il 1 luglio 1896.