Forse il più noto di tutti gli architetti “coloniali” americani, Charles Bulfinch (1763-1844) si avvicinò al design come un gentiluomo di gusto dilettante del XVIII secolo piuttosto che come un architetto professionista del XIX secolo.
Charles Bulfinch è nato in una famiglia di Boston ben collegata e benestante; suo padre era un medico e si era laureato all’Harvard College e all’Università di Edinburg. Bulfinch si laureò ad Harvard nel 1781; poi, non appena le condizioni politiche lo permettevano, fece il gran giro dell’Europa del gentiluomo del XVIII secolo (18-1785). Al suo ritorno, secondo la sua autobiografia, “trascorse una stagione di svago, senza occuparsi di affari ma dando consigli gratuiti in architettura, e aspettando con impazienza una fondazione nella vita”.
Nel 1788 sposò Hannah Apthorp e progettò il suo primo edificio, la Hollis Street Church a Boston. L’anno successivo fornì progetti per chiese a Taunton e Pittsfield e realizzò un memoriale rivoluzionario a Boston, una colonna romana dorica di mattoni ricoperti di stucco, alta 60 piedi, sormontata da un’aquila che fungeva da banderuola (fu distrutta quando Beacon Hill fu tagliato nel 1811). Nel 1792 progettò la Statehouse a Hartford, Connecticut (ancora esistente sebbene cambiata nella funzione) e diverse case per gli amici.
Tutte queste opere erano nella versione rococò alla moda dello stile classico del XVIII secolo reso popolare in Gran Bretagna da Robert Adam dal 18 in poi, che Bulfinch aveva visto durante i suoi viaggi in Inghilterra – più pesante e più provinciale degli originali, ma proprio per questo motivo tanto più accettabile. Furono così ben accolti che Bulfinch fu incoraggiato a erigere, su speculazione, un blocco di 1760 case di proporzioni, dimensioni e composizione uniformi nel modo reso famoso e alla moda da New Town a Edimburgo, in Scozia. Alla fine questo progetto, chiamato Tontine Crescent e iniziato nel 16, fu un enorme successo e stabilì uno schema per blocchi simili che conferiscono all’area di Beacon Hill di Boston il suo carattere distintivo. Ma Bulfinch fu coinvolto nella breve depressione seguita al Trattato di Jay nel novembre 1793 e non riuscì a raccogliere abbastanza soldi per finirlo immediatamente; fallì nel gennaio 1794.
L’esperienza ha avuto risultati pratici, che Bulfinch registra nella sua autobiografia: “La mia inesperienza e quella dei miei agenti nel condurre affari di questa natura … mi ha portato a cedere tutte le mie proprietà … e mi sono trovato ridotto ai miei sforzi personali per il sostegno …”. Divenne dipendente dalle tasse architettoniche per la sua vita. Fortunatamente, la sua reputazione è rimasta inalterata; i suoi amici si radunarono e presto ebbe un sacco di commissioni.
Bulfinch aveva presentato un piano per il nuovo edificio statale del Massachusetts nel 1787, e nel 1795 il governatore Samuel Adams autorizzò la costruzione a procedere sotto la supervisione di Bulfinch; l’edificio è stato completato 3 anni dopo. Per Boston progettò anche un ospizio (1799), chiese (Holy Cross, 1803; New North, 1804; Federal Street, 1809; New South, 1814), mercati (Faneuil Hall, 1805; Boylston, 1809), cinque edifici bancari ( 1800-1815), una prigione (Charlestown, 1803-1805), un tribunale (1810), un ospedale (1818-1820) e residenze (le tre per Harrison Gray Otis, costruite nel 1796, 1801 e 1805, sono ancora in piedi). Riconosciuto come un “genio” che aveva trasformato la Boston alla moda nella sua immagine stilistica, ricevette commissioni da tutta la regione e ispirò seguaci e imitatori, in particolare Samuel McIntire e Asher Benjamin.
Nel 1817 Bulfinch fu nominato architetto del Campidoglio di Washington, DC. In tutti i suoi lavori precedenti non c’era stato alcun cambiamento fondamentale nel suo stile di architettura, ed era rimasto essenzialmente quello che era sempre stato, il gentiluomo dilettante che disegna in una variante di gusto del modo classico. È così che si è avvicinato al Campidoglio degli Stati Uniti. Ma lì, sulla scena nazionale, è stato costretto a incontrare un nuovo concetto di architettura, e questo lo ha frustrato. Studiando dapprima i disegni di Benjamin Henry Latrobe, uno dei designer originali, ha scritto: “Il mio coraggio mi è quasi venuto meno … il design è nello stile più audace”. Quando ha completato la sezione centrale del Campidoglio, il design era molto più tradizionale di quanto Latrobe e William Thornton, l’altro designer originale, avevano previsto. In particolare, Bulfinch è stato criticato per aver reso la cupola più alta del previsto. Eppure sono state le sue modifiche a rendere il progetto tanto più accettabile in generale. Per quanto riguarda il pubblico contemporaneo, Bulfinch era il “progettista del Campidoglio” e, sebbene poco sia rimasto del suo lavoro a causa delle successive modifiche, gode ancora di quella reputazione.
Durante gli anni venti dell’Ottocento Bulfinch eseguì diverse commissioni più importanti: una chiesa unitaria a Washington (1820), una prigione ad Alexandria, Virginia (1822) e una capitale per il nuovo stato del Maine, ad Augusta (1826, rimodellata nel 1829). Si ritirò effettivamente intorno al 1911 e morì a Boston nel 1829.
Ulteriori letture
Due delle prime biografie su cui si è basata la maggior parte degli scritti su Bulfinch sono Ellen S. Bulfinch, ed., Vita e lettere di Charles Bulfinch (1896), e Charles A. Place, Charles Bulfinch, Architetto e Cittadino (1925). Il lavoro di Bulfinch sul Campidoglio è descritto da Talbot F. Hamlin in Architettura greca revival (1944) e Benjamin Henry Latrobe (1955). Per una presentazione generale del posto di Bulfinch nell’evoluzione dell’architettura americana vedi Alan Gowans, Immagini della vita americana (1964). □