Gerrit Smith (1797-1874), filantropo e riformatore americano, è stato uno dei fondatori del partito radical-abolizionista Liberty.
Gerrit Smith nacque il 6 marzo 1797. Suo padre, socio del mercante John Jacob Astor, era uno dei più grandi proprietari terrieri della nazione. Smith si laureò nel 1818 all’Hamilton College. Ha ereditato non solo la proprietà, ma anche l’intensa preoccupazione di suo padre per la verità religiosa. Si stabilì con la sua prima moglie, Ann Backus, figlia del presidente dell’Hamilton College, nella casa di famiglia a Peterboro, NY
La preoccupazione di Smith per la salvezza religiosa lo portò nella Chiesa Presbiteriana, dove era associato a cause di riforma come la distribuzione di volantini e l’osservanza del Sabbath. Le sue opinioni in via di sviluppo, tuttavia, lo indussero a costruire la sua “Chiesa di Peterboro” su principi più liberali, e lui stesso predicava spesso nella cappella della chiesa. I suoi benefici andavano dai doni individuali alla distribuzione di fondi per il soccorso di zitelle e vedove e al sostegno della temperanza e dei movimenti antitabacco.
Smith credeva che la vera religione dovesse esprimersi nella vera politica. Nel 1825 si unì all’American Colonization Society, ma un decennio di esperienza con l’ACS lo persuase che lo scopo della società non era quello di liberare gli schiavi, ma di liberare il paese dai neri liberi. Si è poi rivolto all’American Antislavery Society. Uno dei suoi atti più notevoli ebbe luogo nel 1846, quando nominò un comitato di riformatori e abolizionisti per distribuire una concessione di terra di circa 150,000 acri a poveri coloni bianchi e neri. Sebbene gran parte della terra fosse inferiore (e quindi non riuscisse a dimostrare capacità di proprietà della terra), la sovvenzione vinse un’ampia pubblicità per la causa del suolo libero.
Nel 1840 Smith si unì per dare inizio alla festa della Libertà. Era il candidato alla presidenza del partito nel 1848, ricevendo 2,733 voti. Nel 1853 fu eletto come indipendente al Congresso, dove mescolò la sfida alla legge sugli schiavi fuggitivi in patria con la convinzione che l’annessione di Cuba da parte degli Stati Uniti sarebbe stata vantaggiosa per i suoi schiavi. Si è dimesso dal suo seggio alla Camera l’anno successivo.
La combinazione di radicalismo e conservatorismo di Smith si è manifestata durante la crisi della secessione. Ha sostenuto l’assalto di John Brown ad Harpers Ferry, in Virginia, ma quando la posizione di Smith è stata scoperta, ha protestato per la sua innocenza ed era sufficientemente agitato da diventare temporaneamente pazzo. Quando si riprese, sostenne l’Unione, ma dopo la guerra civile ritenne che la schiavitù fosse responsabilità sia del nord che del sud. Di conseguenza, si unì a Horace Greeley e Cornelius Vanderbilt per fornire una cauzione per liberare Jefferson Davis, ritenendo che la sua prigionia senza processo fosse un’ingiustizia per il paese. Morì a New York City il 28 dicembre 1874.
Ulteriori letture
Octavius Brooks Frothingham, Gerrit Smith: una biografia (1878;
3d ed. 1909), sebbene spesso impreciso, è scritto da un illustre trascendentalista. È stato approfondito e corretto dallo studioso Ralph Volney Harlow e pubblicato come Gerrit Smith: filantropo e riformatore (1939).
Fonti aggiuntive
Harlow, Ralph Volney, Gerrit Smith, filantropo e riformatore, New York, Russell e Russell 1972. □