di 1584-1622
Navigatore inglese, pilota di nave ed esploratore
Durante la ricerca dell’inafferrabile Passaggio a nord-ovest, William Baffin fece importanti scoperte sulla geografia delle regioni settentrionali del Nuovo Mondo. Durante due delle sue spedizioni più degne di nota – entrambe con l’esploratore Robert Bylot come comandante – Baffin cercò nelle acque ora conosciute come Baia di Hudson o Baia di Baffin gli ingressi al Passaggio a nord-ovest, che collegherebbe l’Oceano Atlantico al Pacifico. Una delle sue spedizioni con Bylot condusse gli uomini e il loro equipaggio entro 800 miglia (1,287 km) dal Polo Nord, il punto più settentrionale mai raggiunto nell’Artico canadese. Il record è rimasto in piedi per più di due secoli. Le imprese di Baffin nell’Artico canadese sono ora immortalate nei nomi di Baffin Bay e Baffin Island.
Baffin nacque intorno al 1584 a Londra o vicino a Londra, ma poco altro si sa di lui fino a quando non prese la posizione di capo pilota di una nave diretta in Groenlandia nel 1612. Continuò le sue avventure prendendo posizioni nel 1613 e 1614 a bordo di navi finanziate dal gruppo di caccia alle balene chiamato The Muscovy Company. Durante questi viaggi, il pilota inglese è stato in grado di conoscere le coste delle isole Spitsbergen nelle acque gelide a circa 500 miglia (805 km) a est della Groenlandia.
L’esperienza di Baffin nell’Artico lo ha aiutato a ottenere il titolo di capo pilota per una spedizione comandata da Robert Bylot. Gli uomini salparono il 15 marzo 1615 a bordo del Scoperta, una nave resa famosa dall’esploratore Henry Hudson (c. 1565-1611) quando scoprì quella che oggi è conosciuta come Baia di Hudson nel 1610-1611. Baffin e Bylot hanno pianificato di guidare il Scoperta torna a Hudson Bay con il preciso scopo di determinare se un passaggio a nord-ovest ha avuto origine dalle sue acque. Arrivarono fino allo stretto di Hudson, ma furono costretti a tornare indietro da uno spesso strato di ghiaccio prima di poter entrare nella baia di Hudson. Tuttavia, le osservazioni di Baffin durante il viaggio gli hanno permesso di concludere che il passaggio a nord-ovest non era collegato con la baia di Hudson. Lui aveva ragione.
Baffin e Bylot tornarono in Inghilterra per un breve periodo prima di partire sulla Scoperta per l’Artico canadese il 26 marzo 1616. Durante questa spedizione, si avventurarono in una grande distesa d’acqua a ovest della Groenlandia, fino a un punto più a nord di qualsiasi altro esploratore nordamericano. Baffin ha tracciato la costa serpentina della baia e la grande isola adiacente, entrambe le quali ora portano il suo nome. Ha anche tracciato e chiamato il Lancaster Sound, che si collega alla baia a ovest. Il suono è stato successivamente dimostrato come un punto di ingresso per il passaggio a nord-ovest, Baffin non lo ha mai identificato come tale.
Sebbene non abbiano avuto successo nella scoperta di un passaggio a nord-ovest, le carte di Baffin dello stretto di Hudson e della baia di Baffin hanno fornito nuove importanti informazioni. È anche accreditato di aver fatto una significativa scoperta di navigazione durante il viaggio determinando la longitudine in mare. Il suo metodo prevedeva il calcolo della distanza della luna da un altro oggetto celeste più fisso. Inoltre, ha mantenuto registrazioni accurate delle sue osservazioni della Luna e delle stelle, delle maree e persino delle variazioni nelle letture della sua bussola mentre si avvicinavano al polo magnetico terrestre. Quest’ultimo ha aiutato i futuri scienziati a saperne di più sulle variazioni del polo di anno in anno.
Dopo essere tornato in Inghilterra, Baffin ha continuato la sua ricerca per trovare un passaggio a nord-ovest. Iniziò un viaggio di due anni il 4 febbraio 1617, nella speranza di trovare il passaggio dalla parte pacifica del continente. La nave, commissionata dalla Compagnia delle Indie Orientali, non ha mai viaggiato fino al Pacifico, tuttavia. Imperterrito, partì per un’altra spedizione della Compagnia delle Indie Orientali nel 1620. Quasi due anni dopo il viaggio, la flotta ingaggiò una battaglia con gli avversari portoghesi nel Golfo Persico. Baffin morì in combattimento lì il 20 gennaio 1622.
Leslie a. mertz