Yasir Arafat è meglio conosciuto come presidente dell’Organizzazione per la liberazione della Palestina (OLP) e primo presidente dell’Autorità palestinese (AP). È stato anche uno dei membri fondatori di Fateh (1959), che in seguito sarebbe diventato il gruppo più potente all’interno dell’OLP. Più di ogni altra cosa, Arafat è visto come uno dei patriarchi del movimento nazionale palestinese. Negli anni ‘1970, Arafat raggiunse anche la posizione di capo di stato all’interno del mondo arabo come risultato di due eventi: primo, nel 1974, l’OLP fu riconosciuta come rappresentante “ufficiale” del popolo palestinese dalla Conferenza del Vertice arabo. In secondo luogo, nel 1976 la Palestina ottenne la piena adesione alla Lega degli Stati arabi. Nel 1994 Arafat è stato co-destinatario del Premio Nobel per la Pace con gli israeliani Yitzhak Rabin e Shimon Peres in riconoscimento del positivo completamento dei negoziati di pace e della firma nel 1993 della Dichiarazione dei Principi (Accordi di Oslo) tra Israele e l’OLP.
Arafat si è formato come ingegnere in Egitto e si è laureato all’Università del Cairo. Si è poi trasferito in Kuwait, dove ha lavorato come ingegnere civile. Fu in Kuwait che fu fondata Fateh. Per i successivi quarant’anni Arafat si è spostato nella regione, dal Kuwait alla Siria, alla Giordania, al Libano, alla Tunisia, a Gaza e alla Cisgiordania, il tutto perseguendo il suo obiettivo finale: la formazione di una patria nazionale sovrana per il popolo palestinese. La completa dedizione di Arafat alla “causa palestinese” e le tattiche utilizzate per promuoverla, spesso hanno portato a rapporti tesi non solo con i leader israeliani, ma anche con i suoi colleghi leader arabi. In effetti, fu come risultato di alcune di queste tattiche che Arafat ei suoi agenti furono incarcerati (cioè in Siria) o espulsi.
Storici e commentatori politici hanno descritto le tattiche usate da Arafat e dai suoi sostenitori (sotto la bandiera di Fateh, dell’OLP o di altri nomi organizzativi come Settembre Nero) sia come guerriglia che terrorismo. Azioni come sabotaggio, infiltrazione in Israele e dirottamenti di compagnie aeree erano tra le misure utilizzate da Arafat e da questi gruppi. Mentre Israele era l’obiettivo principale di questi attacchi, anche altri stati e risorse occidentali sono stati presi di mira occasionalmente, in particolare per quanto riguarda i dirottamenti delle compagnie aeree. Allo stesso tempo, anche la Giordania è stata l’obiettivo di alcune di queste azioni.
Le tensioni tra Arafat ei leader dei vari stati arabi sono nate da una serie di fattori, comprese le conseguenze destabilizzanti dell’avere l’OLP con sede nel proprio territorio, un fattore che ha portato Arafat e l’OLP ad essere espulsi da due diversi stati (Giordania e Libano) , e divergenza di opinioni su come la “lotta” dovrebbe essere condotta, da dove dovrebbe essere diretta, o se dovrebbe essere intrapreso un cambiamento di strategia (cioè i negoziati con Israele). Nel settembre 1970, Arafat ei suoi seguaci avevano creato un virtuale “mini-stato” palestinese all’interno della Giordania e lo stavano usando come base operativa – che era vista dal regime giordano come una minaccia sostanziale – e scoppiarono scontri diretti tra i palestinesi. forze armate e truppe giordane. Di conseguenza, Arafat è stato costretto a lasciare la Giordania e alla fine è arrivato in Libano attraverso la Siria.
Una volta in Libano, Arafat e l’OLP hanno utilizzato il territorio libanese come trampolino di lancio per gli attacchi contro Israele. Ciò alla fine avrebbe portato all’invasione israeliana del Libano e di Arafat nel 1982 e all’espulsione dell’OLP da quel paese. Dal Libano, Arafat si è trasferito in Tunisia, dove è rimasto fino alla firma degli accordi di Oslo, momento in cui è tornato per prendere il controllo della neonata Autorità palestinese a Gaza e in Cisgiordania. Dopo una serie di accordi negoziati con gli israeliani che formalizzarono elementi degli accordi di Oslo e istituirono il Consiglio palestinese e l’Autorità palestinese (AP), Arafat fu eletto presidente dell’Autorità Palestinese nel 1996.
Per quanto teso fosse il suo rapporto con i leader del mondo arabo, aveva un diverso tipo di rapporto con la leadership di Israele. Per molti anni i leader israeliani hanno cercato di emarginarlo. A prescindere dal riconoscimento internazionale concesso ad Arafat, i leader israeliani si sono rifiutati di parlare con Arafat o di riconoscerlo come il leader del popolo palestinese. Fino agli anni ‘1990 i leader israeliani lo hanno costantemente etichettato come terrorista e si sono rifiutati di riconoscere o legittimare l’OLP, riferendosi all’organizzazione come a un gruppo terroristico piuttosto che a un governo in esilio. Sotto questo aspetto, gli accordi di Oslo del 1993 sono stati anche una vittoria personale per Arafat in quanto, per la prima volta, un leader israeliano ha concesso un riconoscimento esplicito ad Arafat. Rabin strinse pubblicamente la mano di Arafat sul prato della Casa Bianca e annunciò al mondo che Israele “aveva un partner” in Arafat.
Molti in Israele, tuttavia, hanno rapidamente riapplicato l’etichetta di “terrorista” ad Arafat con il crollo degli accordi di Oslo e la ripresa della violenza nel 2000. Alla fine della vita di Arafat, la leadership israeliana aveva nuovamente emarginato il leader; il governo israeliano sostenendo che Arafat era un impedimento verso l’attuazione di una pace duratura tra Israele e palestinesi piuttosto che un vero “partner”. Arafat e le forze sotto il suo controllo erano viste come un ruolo diretto nel coordinamento della violenza, e di conseguenza gli israeliani hanno rioccupato molte aree che erano state cedute al controllo dell’AP. Inoltre, le forze di difesa israeliane (IDF) hanno costretto Arafat a rimanere nel suo complesso di Ramallah per due anni. Dopo essersi ammalato nel 2004, il governo israeliano gli ha permesso di essere trasferito in Francia per cure, dove è morto per cause sconosciute quell’anno.
Sebbene molti vedessero la sua morte come un’opportunità per far risorgere il processo di pace tra Israele e Palestinesi, a metà degli anni 2000 non era ancora così. Sebbene sia difficile individuare un colpevole, l’Autorità Palestinese creata da Arafat era estremamente debole e irritabile. In effetti, alcuni studiosi hanno sostenuto che le debolezze strutturali inerenti all’Autorità Palestinese fossero creazioni deliberate di Arafat per mantenere il corpo sottomesso alla propria influenza e manipolazione.