Hsüan Tsang (ca. 602-664) era il più famoso pellegrino e viaggiatore buddista cinese in India e traduttore di testi buddisti. Il suo "Hsi-yü Chi", o "Record dei paesi occidentali", rimane una fonte indispensabile per gli studenti dell'India del VII secolo e dell'Asia centrale.
Hsüan Tsang, scritto anche Hsüan Chuang, il cui nome è romanizzato in un'ampia varietà di modi, è la designazione buddista del santo monaco cinese il cui cognome era Ch'en e nome personale, Chen. Nacque a Honan a metà della breve dinastia Sui (589-617), che rappresentò il primo tentativo riuscito di riunificare l'impero cinese dalla fine della dinastia Han (220). I secoli successivi videro molto caos e sofferenza insieme a una fenomenale espansione del Buddismo. Hsüan Tsang seguì l'esempio di un fratello maggiore e si unì all'ordine monastico buddista di Loyang all'età di 12 anni. Il monaco ragazzo viaggiò molto in Cina alla ricerca della cultura buddista, in particolare alla scuola Vijnanavadin.
Viaggio in India
Un ardente desiderio di chiarimenti di prima mano spinse Hsüan Tsang a partire per l'India nel 627, di nascosto, poiché era contro la legge viaggiare all'estero. Sopravvissuto ai rigori di deserti e montagne ostili e sfuggendo per un pelo alle fauci della morte, attraversò le regioni dell'Asia centrale di Turfan, Karashahr, Tashkent, Samarcanda e Battriana. Ha tenuto un diario delle sue esperienze e osservazioni uniche durante il suo soggiorno di 19 anni, che in seguito divenne noto come il Hsi-yü Chi. Questa Record dei paesi occidentali si pone oggi come l'unica registrazione scritta delle condizioni in quel momento in India e in Asia centrale. Dopo aver visitato circa 34 "regni" lungo la strada, entrò finalmente in India nel 631 attraversando l'Hindu Kush in Kapisa. Le sue prime impressioni sugli indù che abitavano nell'India nordoccidentale furono registrate come segue: "Le persone sono abituate a una vita di agio e prosperità e amano cantare. Tuttavia, sono di mente debole e codardi, e sono inclini all'inganno e al tradimento . Nelle loro relazioni reciproche c'è molta inganno e poca cortesia. Queste persone sono di piccole dimensioni e imprevedibili nei loro movimenti ".
Studia e viaggia in India
Dopo un periodo di studio di 2 anni nell'India nord-occidentale, Hsüan Tsang ha navigato lungo il Gange per visitare la terra santa del buddismo. Il suo itinerario includeva Kapilavastu, il luogo di nascita di Buddha; Benares; Sarnath, dove Buddha pronunciò il suo primo sermone; e Bodhgaya, dove Buddha raggiunse il suo nirvana sotto l'albero della bodhi. Il viaggio si è concluso a Nalanda, il principale centro di cultura buddista in India, dove Hsüan Tsang ha approfondito lo studio di Vijnanavada sotto la tutela del grande, vecchio Silabhadra, l'autorevole rappresentante della tradizione Asanga-Vasubandhu.
Dopo un periodo di studio di 15 mesi a Nalanda, Hsüan Tsang ha ripreso il suo viaggio, dirigendosi a sud lungo la costa orientale. Non potendo visitare Ceylon a causa della guerra civile locale, si diresse a nord lungo la costa occidentale, tornando infine a Nalanda. Nel suo Record, Hsüan Tsang ha inserito più di 100 "regni" sparsi in tutte le "Cinque (regioni delle) Indie". Hsüan Tsang dedicò il suo secondo soggiorno a Nalanda allo studio della filosofia indiana. I suoi risultati accademici iniziarono ad attirare l'attenzione di re e principi così come uomini di cultura.
Grazie all'introduzione del re di Kamarupa (Assam), Hsüan Tsang fu ricevuto con tutti gli onori da Harsha, l'imperatore dell'India. L'Imperatore convocò una grande assemblea per onorare il visitatore da lontano e per dare una lezione ai seguaci di Brahmins e Hinayana. Le controversie sono durate 18 giorni tra i concorrenti e Hsüan Tsang è emerso trionfante contro tutti gli sfidanti. Gli furono accordati i titoli esaltati di Moksadeva e Mahayanadeva.
Ritorno in Cina
Nonostante il rispetto e l'affetto dimostrato da molte persone in India, Hsüan Tsang era determinato a tornare in Cina. L'imperatore Harsha gli ha fornito scorte e regali. Hsüan Tsang prese la rotta meridionale attraverso l'Asia centrale e tornò a Ch'ang-an nel 645. Fu ricevuto con onori reali e cerimoniali elaborati. All'imperatore T'ai Tsung, Hsüan Tsang presentò i 657 testi buddisti che furono imballati in 520 casse e trasportati da una carovana di 20 cavalli.
Rifiutando tutte le altre offerte, Hsüan Tsang si adagiò alla routine monastica e si dedicò alla traduzione dei testi che aveva riportato. Lavorando quasi fino alla sua morte, è stato in grado di completare la traduzione di 75 articoli, per un totale di 1,335 fascicoli. C'era da aspettarsi la qualità superiore delle traduzioni di Hsüan Tsang, poiché era completamente a suo agio sia in cinese che in sanscrito. Su suggerimento dell'Imperatore scrisse anche il Hsi-yü Chi in cinese e tradotto il Tao Te Ching in sanscrito. Quando Hsüan Tsang morì all'età di 62 anni, l'imperatore cancellò la sua udienza per 3 giorni e quasi tutti i residenti di Ch'ang-an marciarono al corteo funebre.
Il Ta-yen-t'a, una pagoda di sette piani alta 194 piedi, costruita nel sobborgo meridionale di Ch'ang-an su richiesta di Hsüan Tsang di ospitare i sutra buddisti e i ricordi portati dall'India, è ancora in piedi. Chiamata popolarmente la Pagoda delle Grandi Oche, questa rara struttura della dinastia T'ang è un vivido ricordo del grande monaco buddista, viaggiatore e traduttore.
Ulteriori letture
Le opere che contengono informazioni su Hsüan Tsang sono Shaman Hwuili, The Life of Hiuen-Tsiang (1911); René Grousset, Sulle orme del Buddha (1929; trad. 1932); e Arthur Waley, Il vero tripitaka e altri pezzi (1952). □