Wilberforce, william (1759–1833), statista britannico, filantropo e leader religioso.
William Wilberforce ha guidato la campagna nel Parlamento britannico contro la schiavitù ed è stato un influente filantropo e leader religioso. Era nato a Hull, nello Yorkshire, figlio e nipote di mercanti che si erano arricchiti grazie al commercio della città con il Baltico. Wilberforce ha studiato alla Hull Grammar School, alla Pocklington School e al St John's College di Cambridge. A causa della morte prematura di suo padre e suo zio, ha ereditato una considerevole ricchezza mentre era ancora un adolescente. Nel 1797 sposò Barbara Spooner e ebbe due figlie e quattro figli, tra cui Samuel Wilberforce (1805–1873), in seguito vescovo di Oxford.
Nel 1780 Wilberforce divenne membro del Parlamento (MP) per Hull, e nel 1784 fu eletto per lo Yorkshire, il più grande collegio elettorale in Inghilterra, che gli diede un'importante base di potere politico. Era anche molto ben collegato a Westminster, essendo un intimo amico del primo ministro, William Pitt il Giovane (1759-1806), e di altre figure di spicco. Nel 1785-1786, Wilberforce conobbe un periodo di crisi spirituale, che portò alla sua conversione al cristianesimo evangelico e alla sua successiva convinzione che "Dio Onnipotente ha posto davanti a me due grandi obiettivi, la soppressione della tratta degli schiavi e la riforma dei costumi" ( Wilberforce e Wilberforce, vol.1, p. 149). Wilberforce iniziò la sua campagna parlamentare contro la tratta degli schiavi nel maggio 1789. Nel gennaio 1790 si assicurò un comitato ristretto per esaminare le prove e nell'aprile 1791 si mosse per ottenere il permesso di presentare un disegno di legge di abolizione. L'insicurezza derivante dal contesto della rivoluzione francese fece temere al Parlamento che una misura del genere potesse avere conseguenze sovversive, e Wilberforce fu inizialmente sconfitta in modo decisivo. Ne seguì una vasta campagna di agitazione popolare e petizioni, che fece votare la Camera dei Comuni nel 1792 per l'abolizione graduale, ma questa misura fu bloccata dalla Camera dei Lord. Gli sforzi di Wilberforce dovettero essere mantenuti per altri sedici anni, fino a quando la vittoria finale non fu assicurata nel 1807.
Nel frattempo, Wilberforce stava anche perseguendo la sua agenda per la riforma morale e spirituale. Nel 1787 aveva contribuito a ottenere un proclama per l'incoraggiamento della pietà e della virtù e ha lavorato duramente per diffonderlo e attuarlo. Nel 1797 pubblicò Una visione pratica del sistema religioso prevalente dei cristiani professi nelle classi superiori e medie di questo paese contrastava con il vero cristianesimo. Questa era una critica al cristianesimo nominale e un appello alla conversione diffusa all'evangelismo, come mezzo di salvezza sia personale che nazionale. Il libro è stato ampiamente letto e molto influente nel contribuire a un processo continuo di rinascita religiosa. Durante gli anni 1790 e 1800, Wilberforce era una figura centrale nella cosiddetta setta Clapham di ricchi evangelici laici che sostenevano le campagne parlamentari sulla tratta degli schiavi e altre questioni e fu determinante nella formazione di numerose società religiose.
Dopo l'abolizione della tratta degli schiavi nel 1807, Wilberforce continuò ad avere un ruolo indipendente di primo piano in Parlamento, in particolare come una sorta di arbitro morale nazionale. Nel 1813 svolse un ruolo significativo nell'assicurare l'ammissione dei missionari in India e dal 1814 fece una campagna per l'abolizione della tratta degli schiavi da parte di altre nazioni. Ha avuto solo un successo immediato limitato, ma ha assicurato che la questione sarebbe rimasta saldamente all'ordine del giorno diplomatico.
Nel 1823 fu avviata una campagna parlamentare per l'abolizione della schiavitù stessa. Wilberforce ha dato un forte sostegno morale, ma stava invecchiando velocemente e non era in grado di prendere una parte attiva significativa. Si ritirò dal Parlamento nel 1825 e morì nel 1833, appena tre giorni dopo aver appreso che il disegno di legge di abolizione aveva approvato la sua terza e ultima lettura alla Camera dei Comuni.
La carriera di Wilberforce ha suscitato polemiche su due questioni specifiche. In primo luogo, si discute sulla reale importanza del suo ruolo personale nella campagna contro la tratta degli schiavi. È generalmente accettato, tuttavia, che abbia fornito una guida parlamentare cruciale, sebbene la più ampia campagna extraparlamentare sia stata principalmente opera di altri. In secondo luogo, c'è una tensione riconosciuta tra la sua difesa dell'abolizione della schiavitù e di altre cause riformatrici, e la sua disponibilità a sostenere la repressione del radicalismo politico, sia negli anni novanta del Settecento che negli anni turbati successivi alla restaurazione della pace nel 1790. Fu anche sosteneva che la sua preoccupazione per gli schiavi nelle Indie occidentali lo rendesse cieco di fronte alle sofferenze dei poveri a casa.
Tuttavia, i risultati di Wilberforce sono stati innegabilmente sostanziali. Oltre a una legislazione specifica, è stato importante per dimostrare come una campagna politica indipendente perseguita con grande coerenza e integrità potesse eventualmente portare a risultati sorprendenti e nel fornire un esempio morale e spirituale che stimolasse cambiamenti significativi negli atteggiamenti culturali.