Il dentista americano William Thomas Green Morton (1819-1868) è stato uno dei primi sperimentatori dell'anestesia.
William Morton è nato il 9 agosto 1819 a Charlton, Mass. Andò a Boston all'età di 17 anni per tentare una carriera nel mondo degli affari, ma dopo diversi anni intraprese gli studi di odontoiatria presso il Baltimore College of Dental Surgery .
Nel 1842 Morton iniziò la sua pratica a Farmington, Connecticut, dove incontrò Horace Wells, un dentista interessato all'anestesia e che avrebbe successivamente sperimentato con il gas di protossido di azoto. Hanno avviato insieme uno studio a Boston, ma è stato sciolto dopo pochi mesi. Morton entrò quindi ad Harvard nel 1844 per studiare per una laurea in medicina, ma se ne andò a causa delle pressioni finanziarie e del suo matrimonio quell'anno con Elizabeth Whitman.
Morton riprese il suo studio dentistico e iniziò a concentrarsi sulla produzione e il montaggio di denti artificiali, lavoro che lo portò a considerare l'uso dell'anestesia. Prima che un paziente potesse essere dotato di denti artificiali, le radici dei suoi vecchi denti dovevano essere estratte: un'operazione noiosa e dolorosa. Morton aveva osservato esperimenti con l'etere durante le sue lezioni di chimica ad Harvard e il suo professore Charles T. Jackson lo incoraggiò a provarlo sui suoi pazienti. Morton ha prima testato l'etere sugli animali e poi su se stesso per misurare i possibili effetti collaterali. Quando fu convinto della sua sicurezza, decise di utilizzarlo su un paziente.
Il 1 ° settembre 1846, in una manifestazione alla presenza di testimoni, addormentò un paziente mediante inalazione di etere ed estrasse in modo indolore un dente infetto. Il successo di questa operazione fu riportato sui giornali e attirò ampia attenzione, in particolare tra i medici di Boston, interessati all'uso dell'etere per la chirurgia.
Morton era geloso della sua scoperta, tuttavia, e si rifiutò di divulgare la formula per il suo induttore del sonno, che chiamò "letheon". Gli fu rilasciato un brevetto per Letheon nel 1846 e insistette per il rilascio personale di licenze per l'uso della sua scoperta. Quando l'Accademia francese di medicina assegnò a Jackson e Morton un premio congiunto di 5,000 franchi, Morton lo rifiutò perché giustamente apparteneva solo a lui. Nel 1849 fece una petizione al Congresso per una ricompensa per la scoperta dell'anestesia, e due progetti di legge che sostenevano il pagamento di $ 100,000 a Morton furono presentati in sessioni separate. Ma i lunghi dibattiti che hanno avuto luogo tra le fazioni in guerra hanno lasciato la questione irrimediabilmente bloccata.
Le spese legali di Morton e la negligenza della sua pratica nella ricerca di guadagni finanziari per la sua scoperta lo hanno ridotto in povertà nei suoi ultimi anni. Il 15 luglio 1868 morì a New York City.
Ulteriori letture
Due recenti resoconti di Morton sono Grace Steele Woodward, L'uomo che ha vinto il dolore: una biografia di William Thomas Green Morton (1962) e Betty MacQuitty, The Battle for Oblivion: The Discovery of Anesthesia (1970). Ci sono una serie di vecchi lavori su Morton: PB Poore, Materiali storici per la biografia di WTG Morton (1856); Nathan P. Rice, Prove di un benefattore pubblico, come illustrato nella scoperta dell'eterizzazione (1859); James M. Sims, Storia della scoperta dell'anestesia (1877); e René Fülöp-Miller, Trionfo sul dolore (trad. 1938). □