Il primo presidente dell'Università di Chicago, William Rainey Harper è stato una figura di spicco nello sviluppo della moderna università negli Stati Uniti. Era nato a New Concord, Ohio, ed era considerato un prodigio accademico, iscrivendosi all'età di dieci anni come matricola al Muskingum College dove ha studiato lingua e musica. Dopo la laurea all'età di quattordici anni, è andato a Yale e ha conseguito un dottorato di ricerca. in Filologia in tre anni. Durante la scuola di specializzazione ha corteggiato Ella Paul, figlia del presidente del Muskingum College. Si sono sposati pochi mesi dopo che Harper ha completato il suo dottorato.
Dopo i suoi studi avanzati a Yale, Harper è stato insegnante e preside in Tennessee e Ohio prima di accettare un insegnamento in teologia ebraica presso l'originale Università di Chicago. Divenne professore ordinario di divinità nel 1880. Nel 1886 fu nominato presidente nell'ultimo anno dell'università.
Alla chiusura dell'università andò a Yale come professore di lingue semitiche nel dipartimento di specializzazione e istruttore nella scuola di divinità. Ha insegnato ebraico, assiro, arabo, aramaico e siriano. Ha continuato a supervisionare le sue scuole estive, i giornali, la scuola per corrispondenza e l'ufficio stampa. Ben presto iniziò a tenere conferenze e iniziò a tenere corsi sulla Bibbia al pubblico, trovando un nuovo mezzo con cui poteva esporre le sue origini.
L'Università di Chicago
La reputazione di Harper come prodigioso studioso di religione, unita alla sua affiliazione battista, attirò l'attenzione di John D. Rockefeller, che stava facendo progetti e generose donazioni per la fondazione di un'università. Harper accettò l'invito di Rockefeller a diventare il primo presidente della nuova Università di Chicago nel 1891 e prestò servizio per quattordici anni fino alla sua morte nel 1906 all'età di quarantanove anni.
Sebbene Harper fosse impressionante come studioso, il suo contributo duraturo all'istruzione superiore americana fu come un genio organizzativo e un leader innovativo. Era socievole e lavorava bene con i leader civici e i donatori a Chicago. Harper era sfacciatamente ambizioso nei suoi piani per la nuova Università di Chicago e trasformò quello zelo in un reclutamento di successo e persino spietato di docenti, studenti e amministratori di talento. Ha guadagnato l'invidia e il disprezzo dei presidenti dei college di tutta la nazione quando ha "fatto irruzione" nella facoltà della Clark University per migliorare i dipartimenti di scienze comportamentali e psicologia a Chicago. Di concerto con il professor Albion Small del dipartimento di sociologia, che Harper nominò decano, l'Università di Chicago ha aperto la strada a tali innovazioni come un'elaborata burocrazia dei dipartimenti e dei gradi accademici. In sintesi, Harper ha ospitato un'università moderna e innovativa nei motivi storici di un monumentale campus neogotico che era l'orgoglio della città.
Harper era conosciuto come il "Young Man in a Hurry" di Chicago. In qualità di presidente dell'Università di Chicago, Harper comprese e prosperò nella cornice di un'istituzione complessa e polivalente. Ha aggiunto nuove funzionalità come un junior college di due anni e una vasta scuola estiva. Progettò e ottenne generosi finanziamenti per laboratori scientifici, un osservatorio, una stampa universitaria, una scuola di specializzazione con numerosi Ph.D. programmi, istituti di ricerca e una biblioteca. Allo stesso tempo ha anche enfatizzato il calcio inter-collegiale con un magnifico stadio rivolto a un vasto pubblico di spettatori. La sua assunzione di Amos Alonzo Stagg di Yale come allenatore di calcio e direttore atletico è stata determinante nel rendere i Maroons dell'Università di Chicago i campioni dominanti della conferenza Western (Big Ten). E Stagg, con l'approvazione di Harper, creò il prototipo per il reparto atletico altamente commerciale che aveva accesso diretto al presidente e al consiglio di amministrazione, con poca responsabilità per la governance della facoltà.
Sebbene Harper fosse uno storico della religione, come leader del campus non provava alcuna deferenza per le tradizioni accademiche, sia per gli esami di ammissione che per i requisiti di laurea. Ha sostenuto la coeducazione di uomini e donne. Ha fatto affidamento su pubblicità, cartelloni pubblicitari e invii di massa per promuovere tutti gli aspetti dei programmi e delle attività del campus. Era impegnato in relazioni pubbliche sistematiche e raccolta fondi. Ha servito in numerosi consigli e comitati nella città e nella nazione. L'Università di Chicago doveva essere un'università giovane e moderna, al centro di un'area metropolitana dinamica e che ha creato il prototipo nazionale per una vera grande università americana.
Contributo al mondo accademico
Nel 1905 i medici di Harper scoprirono che aveva il cancro. Negli ultimi mesi ha pubblicato un libro sull'educazione; ha rivisto due articoli scritturali; ha pubblicato un testo biblico; e finì il suo più grande lavoro accademico, il suo Commento su Amos e Osea. Con la sua energia caratteristica, Harper anche sul letto di morte era impegnato a fare piani per il suo elaborato corteo funebre, comprese le istruzioni dettagliate per la facoltà di Chicago di marciare con indumenti accademici completi.
Vedi anche: Istruzione superiore negli Stati Uniti, subentry on Sviluppo storico; Università di Chicago.
Bibliografia
Harper, William Rainey. 1883. Un metodo introduttivo del Nuovo Testamento greco insieme a un manuale, contenente testo e vocabolario del Vangelo di Giovanni ed elenchi. New York: Scribners.
Harper, William Rainey. 1886. Elementi di ebraico con un metodo induttivo. New York: Scribners.
Harper, William Rainey. 1900. Le prospettive del piccolo collegio. Chicago: University of Chicago Press.
Harper, William Rainey. 1905. L'elemento profetico nell'Antico Testamento: un aiuto allo studio storico. Chicago: University of Chicago Press.
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Jason R. Edwards
John R. Thelin