(b. 1768; d. Edimburgo, Scozia, 2 settembre 1851)
ottica, petrologia, paleontologia.
Sebbene abbia raggiunto la fama in fisica come inventore del primo polarizzatore, il prisma Nicol, Nicol era principalmente un geologo che diede contributi importanti ma non apprezzati alla petrologia e alla paleontologia.
Poco si sa degli inizi della carriera di Nicol all’Università di Edimburgo, dove tenne lezioni di filosofia naturale, poiché non pubblicò fino all’età di cinquantotto anni. La sua prima ricerca scientifica conosciuta ha riguardato la struttura dei cristalli, ed è senza dubbio in relazione a questo lavoro che ha inventato il prisma. Nicol ha costruito il suo dispositivo suddividendo un parallelepipedo di longarone di calcite lungo la sua diagonale più corta e poi cementando le due metà insieme al balsamo del Canada, una sostanza con un indice di rifrazione intermedio ai due indici del longherone di calcite doppiamente rifrangente. Il balsamo permette al raggio straordinario di passare quasi senza deviazioni attraverso il prisma mentre riflette il raggio ordinario (vedi Figura 1). I due raggi che emergono dal prisma sono così ampiamente separati da poter essere utilizzati indipendentemente. Quando fu inventato (1828) il dispositivo di Nicol era il mezzo più conveniente per produrre luce polarizzata, e divenne uno strumento importante nell’ottica fisica e nella petrografia.
I talenti inventivi di Nicol furono egualmente ben mostrati in geologia, sebbene ricevette meno credito di quanto meritasse per il suo lavoro in questo campo. Per aiutare i suoi primi studi su cristalli e rocce, ha sviluppato una tecnica per preparare schegge trasparenti per la visualizzazione direttamente attraverso un microscopio. Precedenti studi microscopici sui minerali erano stati condotti con luce riflessa, che poteva rivelare solo le qualità della superficie. La tecnica di Nicol consisteva nel cementare il minerale in questione su una lastra di vetro e poi macinarlo fino a renderlo estremamente sottile, rendendo così possibile per la prima volta un’indagine microscopica diretta della struttura più interna di rocce e cristalli.
Sfortunatamente, il potenziale del nuovo metodo di Nicol non fu realizzato in petrologia per più di quarant’anni dopo la sua invenzione, nel o intorno al 1815. Nicol stesso fu in parte responsabile di ciò, poiché non pubblicò mai alcuno studio strutturale dei suoi campioni di diapositive (anzi egli potrebbe non aver mai fatto tali studi), ad eccezione di due documenti sulle cavità fluide nei cristalli. Inoltre, il primo resoconto stampato della sua tecnica non apparve fino al 1831, e poi in un libro sui boschi fossili (Witham’s Osservazioni sui vegetali fossili), che pochi petrologi avrebbero letto. Quindi, non è del tutto sorprendente che questo nuovo promettente metodo non sia stato incorporato nella scienza della petrologia fino al 1853, quando Henry Sorby ottenne le diapositive di Nicol e mostrò come potevano divulgare i segreti della struttura minerale.
Nicol ha avuto molto più successo nel campo della paleontologia. Ha scoperto che la stessa tecnica di slidemaking potrebbe essere utilizzata nello studio dei legni fossili per ottenere una vista della minuscola struttura cellulare con un microscopio. La conoscenza del pattern cellulare così ottenuto potrebbe essere utilizzata come base per classificare e identificare i campioni in esame. Nicol ha fatto queste identificazioni per un gran numero di legni fossili e ha mostrato la disposizione delle celle nelle osservazioni di Witham. Eppure sembra che non gli sia stato riconosciuto il pieno riconoscimento neanche per questo importante lavoro.
Bibliografia
Gli articoli di Nicol includono “Osservazioni sui fluidi contenuti nei minerali cristallizzati”, in Edinburgh New Philosophical Journal, 5 (1828), 94–96; “Su un metodo che finora ha aumentato la divergenza dei due raggi in un longherone calcareo che può essere vista solo un’immagine alla volta”, ibid., 6 (1829), 83–84; “Sulle cavità contenenti fluidi nel salgemma” ibid., 7 (1829), 111-113; ibid., 10 (1831), 361-364; ibid., 14 (1833), 153-158; “Sulla struttura anatomica di boschi recenti e fossili”, in Rapporto della British Association for the Advancement of Science (1834), pagg. 660-666; Edinburgh New Philosophical Journal, 18 (1835), 335-339; e “Osservazioni sulla struttura delle conifere recenti e fossili”, ibid., 29 (1840), 175.
L’unico materiale biografico su Nicol è a Poggendorff, Ii, 151. Il racconto della sua tecnica di montaggio è in HTM Witham, Osservazioni sui vegetali fossili (Edimburgo, 1831).
Eugene Frankel