Guglielmo I. (1027 / 8–87), re d’Inghilterra (1066–87) e duca di Normandia (1035–87), noto come “il Conquistatore”, nacque a Falaise in Normandia. Suo padre era Roberto il Magnifico, duca di Normandia (1027–35), e sua madre era Herleva, una donna sulle cui origini sono state sviluppate varie teorie, ma che era certamente una compagna consolidata del duca. La successione di Guglielmo al ducato avvenne all’età di 8 anni e aveva il previo accordo dei magnati normanni e del suo signore, il re di Francia. I primi anni del suo governo in Normandia furono turbolenti e la sua sopravvivenza a volte precaria. Ha affrontato pretendenti rivali all’interno della sua stessa famiglia e la sua nascita illegittima è stata a volte derisa dai contemporanei – il suo altro soprannome (“il bastardo”) è stato usato durante la sua vita – ma, dopo aver sconfitto i ribelli normanni nel 1047 e 1053-4, ha stabilito un formidabile controllo all’interno del ducato che da allora in poi non fu mai seriamente minacciato. Per ragioni che non sono del tutto chiare, il suo signore supremo, il re francese, si rivoltò contro di lui all’inizio degli anni 1050 e dovette superare le invasioni guidate da Enrico I di Francia e dal conte d’Angiò, Geoffrey Martel, nel 1053–4 e nel 1057. William iniziò a fare guadagni territoriali nel sud della Normandia negli anni 1050 e nel 1063 acquisì la grande contea del Maine. Nel 1051 ricevette una promessa di successione al regno inglese da Edoardo il Confessore, apparentemente in segno di gratitudine per la protezione che Edward era stata data durante l’esilio in Normandia, e nel 1066 sconfisse Harold Godwineson nella battaglia di Hastings per rimediare la sua richiesta. Guglielmo sembra inizialmente aver cercato di governare l’Inghilterra conquistata con il sostegno di un’aristocrazia che era un misto di nativi e normanni, ma è chiaro in retrospettiva che non c’era fiducia tra i due gruppi e che la politica era destinata al fallimento. Per completare l’assoggettamento del nuovo regno di Guglielmo furono necessari sei anni di campagne spesso brutali, che includevano il famigerato “saccheggio dell’orto” nell’inverno del 1069–70. Da allora in poi ha fatto affidamento quasi esclusivamente sui suoi seguaci della Francia settentrionale, una nuova aristocrazia il cui dominio è chiaramente rivelato da Domesday Book. Dopo il 1072 visitò raramente l’Inghilterra, di solito per affrontare crisi come la rivolta dei conti nel 1075 o la minacciata invasione dalla Danimarca nel 1085. L’ultimo decennio della sua vita fu travagliato dalla rinascita dei nemici nel nord della Francia, dai dissensi all’interno del gruppo dominante dei Normanni fomentati dal figlio maggiore Robert Curthose e dalle minacce di invasione dell’Inghilterra dalla Scandinavia. Sul letto di morte, divise le sue terre tra Robert Curthose, che ricevette la Normandia, e il suo secondo figlio sopravvissuto, William Rufus, a cui fu data l’Inghilterra.
Il successo di William si basava su una personalità potente, che sembra aver intimorito quasi tutti coloro che sono entrati in contatto con lui, e un fisico forte che lo ha reso uno dei guerrieri più formidabili dei suoi tempi. Una capacità di crudeltà spesso eccessiva e di leadership in guerra era combinata con una volontà inflessibile e una mente politica accorta. La sua base di potere in Normandia è stata costruita attorno a una ristretta cerchia ristretta di parenti e associati che erano spietatamente avanzati a spese dei rivali. I membri di questo gruppo erano anche al centro del dominio normanno in Inghilterra. Sua moglie Matilda, alla quale era fedele in un modo che è notevole tra i re medievali contemporanei, spesso fungeva da suo vice in Normandia quando era in Inghilterra. Ha abilmente intrappolato Harold Godwineson in una rete di spergiuro, obbligandolo a prestare il celebre giuramento a Bonneville o Bayeux, e ha abilmente usato la sua reputazione di riformatore religioso per garantire il patrocinio del papato della guerra di conquista del 1066 e la sua co -operazione di riorganizzazione della chiesa inglese che seguì, in cui l’arcivescovo Lanfranc di Canterbury fu un abile e ben scelto collaboratore. In modo intelligente e probabilmente cinico, usò la promessa di successione di Edoardo il Confessore per costruire un quadro di legalità all’interno del quale le terre potevano essere trasferite dai diseredati inglesi ai nuovi arrivati francesi; anche se questo era un processo disordinato esacerbato dalla rapacità di molti dei conquistatori (a cui lo stesso Guglielmo sembra a volte aver chiuso un occhio), l’idea di continuità giuridica creava una struttura all’interno della quale l’autorità reale poteva talvolta operare efficacemente. Ha mantenuto la signoria inglese sul Galles e la Scozia. Ha goduto di una misura di buona fortuna, in particolare nella morte nel 1060 dei suoi principali rivali in Francia, il re francese Enrico I e il conte Geoffrey Martel, che gli ha permesso di intervenire in Inghilterra senza dover essere molto preoccupato per possibili minacce al ducato. Fu anche fortunato in quanto la vittoria di Harold Godwineson nella battaglia di Stamford Bridge su Harold Hardrada rimosse un contendente che William avrebbe dovuto altrimenti combattere e in quanto Edgar l’Atheling non era un’alternativa credibile attorno alla quale gli inglesi avrebbero potuto unirsi dopo il 1066. La morte fu seguita da una guerra civile tra i suoi figli per la sua eredità, che non fu definitivamente risolta fino alla riunificazione di Enrico I di Normandia e Inghilterra nel 1106. Questa lotta è la testimonianza della solidità dei risultati di William, poiché i suoi figli stavano sostanzialmente combattendo per continuarli . Quasi ogni aspetto della conquista normanna è controverso. Ma non c’è dubbio che furono le formidabili capacità di William a porre le basi per il suo successo.
David Richard Bates
Bibliografia
Bates, D., William the Conqueror (1989);
Douglas, DC, William the Conqueror (1964);
Fleming, R., Kings and Lords in Conquest England (1991).