Il corsaro e scrittore inglese William Dampier (1652-1715) esplorò la costa dell'Australia occidentale e stimolò l'interesse per il Pacifico attraverso popolari libri di viaggio.
William Dampier nacque il figlio di un contadino del Somerset nel giugno 1652. Navigò verso Terranova e le Indie Orientali quando era ancora un ragazzo e prese parte alla Terza Guerra Olandese (1672-1674). Dopo un breve soggiorno in Giamaica come sottosegretario di una piantagione, si unì ai bucanieri dei Caraibi nel periodo di massimo splendore del capitano Morgan. Nel 1686 il capitano Swan della Cygnet, in cui Dampier stava navigando, decise di cercare premi nel Pacifico prima di tornare in Inghilterra. Dopo aver trascorso 6 mesi nelle Filippine, l'equipaggio di Swan ha sequestrato la nave e ha navigato nelle acque dell'Estremo Oriente tra Cina e Australia. Dampier trascorse quindi l'estate del 1688 a King Sound, nell'Australia occidentale. Dopo essere stato abbandonato su una delle isole Nicobare, viaggiò in canoa nativa fino a Sumatra e prestò servizio come artigliere a Bencoelen prima di tornare in Inghilterra.
Dampier ha registrato i dettagli delle sue incredibili avventure insieme ai dati di navigazione in un diario su cui si è basato Un nuovo viaggio intorno al mondo (1967) e Viaggi e descrizioni (1699). Impressionato dal suo lavoro, l'Ammiragliato inglese gli commissionò il grado di capitano per comandare una spedizione per esplorare la costa australiana. Raggiunse Shark Bay, nell'Australia occidentale, nell'agosto del 1699 e, utilizzando le carte di Tasman, risalì la costa per un mese alla ricerca di un estuario. Dopo essersi ripreso a Timor, ha proceduto lungo la costa settentrionale della Nuova Guinea e ha scoperto la Nuova Gran Bretagna, ma ha abbandonato i piani per esplorare la costa orientale dell'Australia perché la sua nave, la HMS Capriolo, era in cattive condizioni. Sulla via di casa, il capriolo maschino fu perso al largo dell'isola di Ascensione e l'equipaggio fu salvato dal ritorno degli uomini dell'India orientale.
Una corte marziale nel 1702 trovò Dampier non idoneo a comandare una nave da guerra. Durante i successivi 4 anni guidò una spedizione corsara fallita nei mari del sud. Tra il 1708 e il 1711 fece nuovamente il giro del mondo come pilota per il capitano Woodes Rogers, un corsaro sponsorizzato dai mercanti di Bristol. Fu durante questo viaggio che Alexander Selkirk, che in precedenza era stato abbandonato dall'equipaggio di una nave al comando di Dampier, fu prelevato in una delle isole Juan Fernández nel Pacifico meridionale. Dampier morì a Londra nel marzo 1715 prima di ricevere la sua parte del bottino della spedizione.
Ulteriori letture
Un resoconto di Dampier che rileva sia i suoi successi che i suoi difetti è Christopher Lloyd, William Dampier (1966). Vedi anche Clennell Wilkinson, Dampier: Explorer e Buccaneer (1929). C'è un racconto entusiasmante di bucanieri nei Caraibi e nel Pacifico in PK Kemp e Christopher Lloyd, I fratelli della costa (1960). □