William DeVries (nato nel 1943) ha eseguito il primo trapianto di cuore artificiale su un paziente umano.
Il dottor William DeVries e il suo team chirurgico presso il Medical Center dell’Università dello Utah hanno fatto la storia della medicina e hanno fatto notizia a livello nazionale il 2 dicembre 1982, quando hanno sostituito il cuore malato di Barney Clark con il Jarvik-7, il primo cuore artificiale permanente mai usato per un paziente umano. DeVries è stato l’unico chirurgo autorizzato dalla Food and Drug Administration (FDA) federale a impiantare un cuore artificiale in un essere umano.
Una lezione fatidica
William DeVries era figlio di un medico e di un’infermiera. Sua madre, vedova, si risposò e lo allevò a Ogden, nello Utah. Il giovane DeVries aveva una precoce inclinazione meccanica ed eccelleva nello sport e nei suoi studi. Durante il suo primo anno di facoltà di medicina presso l’Università dello Utah College of Medicine, ha assistito a una conferenza del dottor Willem Kolff, nato in Olanda, un pioniere dell’ingegneria biomedica. Attratto dal lavoro di Kolff, DeVries gli ha chiesto un posto nel suo gruppo di ricerca. Quando DeVries si è presentato, Kolff ha risposto: “È un bel nome olandese. Sei assunto!” Nel suo lavoro per Kolff, DeVries ha eseguito un intervento chirurgico sperimentale sui primi animali riceventi il cuore artificiale. DeVries lasciò lo Utah per svolgere il suo tirocinio e specializzazione in chirurgia cardiovascolare alla Duke University, ma tornò nel team di Kolff nel 1979.
Il Jarvik-7
Quando DeVries si è unito al team, ha iniziato a utilizzare il progetto del Dr. Robert K. Jarvik per un cuore meccanico. Il Jarvik-7 ha sostituito i ventricoli del cuore umano. La sua azione di pompaggio proveniva dall’aria compressa proveniente da un’unità elettrica situata all’esterno del corpo del paziente. Dopo molti esperimenti che impiantano il meccanismo negli animali, DeVries ha iniziato il lungo e difficile processo per ottenere il permesso richiesto dalla FDA per impiantare il cuore in un paziente umano. Dopo l’approvazione della FDA nel 1982, un gruppo di sei membri del Centro medico dell’Università dello Utah iniziò a esaminare i pazienti cardiopatici. La decisione presa da DeVries, due cardiologi, uno psichiatra, un’infermiera e un assistente sociale doveva essere unanime. Il primo paziente che hanno scelto è stato il sessantunenne Barney Clark. Dopo aver subito una serie di complicazioni mediche seguite da vicino dai media, Clark è morto 112 giorni dopo il suo intervento chirurgico al cuore artificiale.
Terapia innovativa o sperimentazione hard-core?
Molte persone hanno espresso obiezioni filosofiche, religiose e pratiche al programma del cuore artificiale. DeVries ha ritenuto che questi rallentassero il suo lavoro nello Utah, quindi ha lasciato il suo incarico per una nuova posizione. Il secondo impianto del dispositivo è avvenuto in occasione del nuovo appuntamento di DeVries all’Humana Human Heart Institute International di Louisville, Kentucky. Anche i pazienti di DeVries all’Humana hanno subito battute d’arresto ampiamente coperte dai media. DeVries e l’Istituto Humana sono stati criticati per la ricerca di pubblicità. La rivista Life ha fatto riferimento al “Bill Schroeder Show” in un articolo sul secondo paziente di DeVries che ha subito diversi ictus dopo l’impianto. Dopo che i critici hanno iniziato ad accusare che l’impianto avesse sostituito la cardiopatia meccanica con la cardiopatia umana, DeVries sembrava ammettere il dilemma quando ha detto: “Le persone guardano sempre ai cuori artificiali come terapia innovativa. Ma l’altra parte è la sperimentazione hard-core. scambiare una serie di complicazioni con un’altra “.
Un insolito elogio
I medici di solito non partecipano ai funerali dei loro pazienti a causa di un codice non scritto sul mantenimento delle distanze professionali, ma DeVries ha partecipato ai funerali di molti dei suoi pazienti, tra cui Barney Clark e Murray Haydon. Su richiesta della vedova, DeVries ha pronunciato l’elogio al funerale di Bill Schroeder. Nel marzo 1987, quarantanove cuori Jarvik-7 furono impiantati da diversi chirurghi in diverse parti del mondo in pazienti morenti come ponti temporanei per il trapianto. Nel gennaio 1988 DeVries stava per eseguire il suo quinto trapianto di cuore artificiale quando per il paziente fu trovato un cuore umano donatore. Nel gennaio 1990 la FDA ha ritirato la sua approvazione del Jarvik-7, ponendo fine al programma innovativo.
Ulteriori letture
La famiglia Schroeder con Martha Barnette, La storia di Bill Schroeder (New York: Morrow, 1987).
Jeff Wheelright, Donna E. Haupt e William Strode, “Bill’s Heart; the Troubling Story Behind a Historic Experiment”, Vita (Maggio 1985): 33+. □