Il leader dei pellegrini di origine inglese William Brewster (ca. 1566-1644) era l'anziano al potere del gruppo Separatista a Scrooby, in Inghilterra, prima che lui e la congregazione migrassero in Olanda e, infine, a New Plymouth in America.
William Brewster aveva 10 anni quando suo padre fu nominato direttore delle poste e ufficiale giudiziario a Scrooby Manor, un luogo di riposo ufficiale sulla strada principale da Londra a Edimburgo. Nel 1580 Brewster entrò all'Università di Cambridge ma rimase senza una laurea. Servì brevemente nel servizio diplomatico, tornò a Scrooby per assistere suo padre e divenne direttore delle poste alla morte di suo padre nel 1590. Brewster probabilmente divenne un puritano a Cambridge; ma come si sia rivolto al Separatismo, una forma estrema di puritanesimo, è inspiegabile. Tuttavia, quando a Scrooby fu formata una congregazione separatista, Brewster era il suo membro più importante e le funzioni si tenevano nella casa padronale.
Le molestie contro i dissidenti religiosi da parte di James I convinsero la congregazione di Scrooby a cercare la libertà religiosa in Olanda, e certamente Brewster influenzò quella decisione. Imprigionato mentre cercava di emigrare, è stato uno degli ultimi a raggiungere l'Olanda. La congregazione alla fine si stabilì a Leida, dove Brewster insegnava inglese agli studenti dell'università. Nel 1617 entrò nel settore della stampa, specializzandosi in volantini puritani la cui pubblicazione era vietata in Inghilterra. Ancora più importante, Brewster era l'anziano dirigente della congregazione, secondo solo al ministro, John Robinson. Da anziano, avrebbe influenzato l'importante decisione di lasciare l'Olanda per il Nord America, ma non ha potuto partecipare ai preparativi per l'emigrazione perché l'opposizione del re alle sue attività di stampa lo aveva costretto a nascondersi.
Di contrabbando a bordo del Mayflower, Brewster apparve successivamente come uno dei leader della neonata colonia di Plymouth nel New England. Era uno dei pochi rimasti in buona salute durante i primi mesi di insediamento e si occupava di molti malati e morenti. Un fidato confidente in tutte le questioni riguardanti la sopravvivenza e il progresso della colonia, Brewster è stato il suo leader religioso. Conduceva preghiere e predicava sermoni, ma senza un diploma universitario non poteva diventare ministro ordinato e quindi non poteva amministrare i sacramenti della comunione e del battesimo. Nonostante questa carenza, tuttavia, ha condotto bene la chiesa.
Della vita del birrificio a Plymouth si sa poco altro. Come praticamente tutti gli altri uomini della colonia, era un contadino. Certamente ha assistito il governatore William Bradford nel prendere importanti decisioni politiche ed economiche. Tuttavia, forse perché era uno dei pellegrini più anziani, aveva una famiglia numerosa di cui prendersi cura e aveva la responsabilità della vita religiosa di New Plymouth, il suo nome raramente compare nei registri della colonia. Alla sua morte nel 1644, il governatore Bradford lo lodò per essere "socievole e piacevole tra i suoi amici, di mente umile e modesta, di cuore tenero e compassionevole".
Ulteriori letture
Non esiste una biografia recente di Brewster. Una delle migliori fonti di informazione, in particolare sul suo contributo a Plymouth, è William Bradford, Della piantagione di Plymouth, 1620-1647, a cura di Samuel Eliot Morison (1952). Informazioni specifiche e informazioni generali si trovano in George F. Willison, Santi e stranieri, essendo le vite dei padri pellegrini (1945); Bradford Smith, Bradford di Plymouth (1951); e George D. Langdon, Jr., Colonia dei pellegrini: una storia di New Plymouth, 1620-1691 (1966).
Fonti aggiuntive
Harris, J. Rendel (James Rendel), The Pilgrim press: un memoriale bibliografico e storico dei libri stampati a Leida dai padri pellegrini, Nieuwkoop: De Graaf, 1987.
Sherwood, Mary B., Pilgrim: una biografia di William Brewster, Falls Church, Virginia: Great Oak Press of Virginia, 1982. □