FISICO INGLESE
1890-1971
Sir William Lawrence Bragg nacque il 31 marzo 1890 ad Adelaide, nell’Australia meridionale, dove suo padre, William Henry Bragg, era professore di matematica e fisica. Lawrence ha frequentato il St. Peter’s College, Adelaide, e ha studiato matematica all’università. La famiglia si trasferì in Inghilterra nel 1909 e Bragg continuò i suoi studi al Trinity College di Cambridge, ottenendo il primo posto nella laurea in scienze naturali nel 1912. In seguito iniziò gli studi di ricerca al Cavendish Laboratory e nel 1912 e 1913, in collaborazione con suo padre , ha scoperto come utilizzare i raggi X per determinare la struttura molecolare dei cristalli. Lawrence ha anche determinato la legge di Bragg, nλ = 2d peccatoθ l’equazione che collega la lunghezza d’onda dei raggi X con la distanza tra due piani cristallini e l’angolo di incidenza. Per questo lavoro, una delle scoperte cruciali della scienza del ventesimo secolo, i Bragg furono insigniti congiuntamente del Premio Nobel per la fisica nel 1915; condividendo il premio all’età di venticinque anni, Lawrence rimane il più giovane vincitore in assoluto dello stimato premio.
Durante la prima guerra mondiale, Bragg prestò servizio nelle Fiandre in un’unità di rilevamento del suono della Royal Artillery. Dopo la smobilitazione è succeduto a Ernest Rutherford come professore di fisica all’Università di Manchester. Lì ha lavorato su problemi come la struttura dei silicati e dei metalli . Dopo aver diretto brevemente il National Physical Laboratory, nel 1938 Bragg divenne direttore del Cavendish, succedendo ancora una volta a Rutherford. Al Cavendish, Bragg istituì un importante gruppo di ricerca cristallografica nonostante qualche opposizione da parte degli ex membri del gruppo di Rutherford che desideravano che il laboratorio continuasse a concentrarsi su nucleare fisica. Bragg tenne insieme il laboratorio durante gli anni della seconda guerra mondiale (1939-1945) e prestò servizio in numerosi comitati scientifici governativi; come risultato dei suoi sforzi, fu nominato cavaliere nel 1941.
Nel dopoguerra Bragg fondò presso il Cavendish Laboratory, con il finanziamento del Medical Research Council, un’unità per lo studio della struttura molecolare dei sistemi biologici. Fu qui nel 1953 che Francis Crick (che a Bragg non piaceva) e James Watson determinarono la struttura a doppia elica del Dna. All’inizio del 1954 Bragg si trasferì alla Royal Institution per cercare di riparare la capacità scientifica dell’istituzione dopo che era stata mal gestita da un altro scienziato. Bragg era l’unico scienziato di fama disposto ad assumere questa posizione, e senza dubbio gli ha fatto del male all’interno della comunità scientifica, in particolare il Royal Society .
Bragg ha fatto rivivere le fortune della Royal Institution, sia aumentando i suoi programmi pubblici, in particolare le lezioni delle sue scuole, sia sviluppando un importante gruppo di ricerca. Questo gruppo comprendeva Max Perutz e John Kendew, che, lavorando sia alla Royal Institution che al Cavendish Laboratory, determinarono le strutture dell’emoglobina e della mioglobina, per le quali vinsero il Premio Nobel per la chimica nel 1962. Lavorando con Bragg durante gli anni ‘1960 al La Royal Institution, David (poi Lord) Phillips ha determinato per la prima volta la struttura di un enzima, il lisozima. Al suo ritiro nel 1966, Bragg fu in grado di consegnare una Royal Institution ora in condizioni ragionevolmente buone al suo successore George Porter. Bragg morì cinque anni dopo, il 1 luglio 1971.