Vitus Bering (1681-1741), un danese impiegato in Russia, guidò due importanti spedizioni esplorative che ampliarono significativamente la conoscenza della regione del Pacifico settentrionale.
Vitus Bering nacque nella città danese di Horsens nell’estate del 1681. Divenne tenente della marina russa nel 1704 e durante la Grande Guerra del Nord prestò servizio sia nel Mar Nero che nel Mar Baltico. Nel gennaio 1725 Peter I chiese a Bering di comandare la prima spedizione in Kamchatkan, il cui scopo era determinare l’estensione della terraferma siberiana e le sue relazioni con il Nord America.
Bering guidò la spedizione per oltre 6,000 miglia di natura selvaggia e raggiunse Okhotsk sulla costa del Pacifico il 30 settembre 1726, diciannove mesi dopo aver lasciato San Pietroburgo. Il gruppo costruì navi e salpò verso la penisola di Kamchatka. La nave Gabriel fu costruito lì e il 14 luglio 1728 Bering iniziò la sua prima esplorazione. Il Gabriel navigò verso nord, doppiando Capo Est il 14 agosto. Poiché la costa asiatica tendeva verso ovest e nessuna terra appariva a nord, Bering decise che aveva adempiuto alla sua missione; tornò indietro a 67 ° 18 ‘di latitudine per evitare di svernare su una spiaggia desolata e sconosciuta. La spedizione trascorse l’inverno a Kamchatka, dove Bering vide numerosi cartelli che indicavano la terra a est. Ma il maltempo durante l’estate successiva frustrò i suoi tentativi di localizzare questa terra e la spedizione tornò a San Pietroburgo nel marzo 1730.
Grande spedizione nel nord
Poiché Bering non aveva esplorato la costa della Siberia oltre Capo Orientale, i critici sostenevano che gli mancasse coraggio e iniziativa e sottolineavano che il rapporto tra Asia e America rimaneva un mistero. In difesa Bering propose un’altra missione esplorativa e nel 1732 gli fu dato il comando della Great Northern Expedition. Ma quella che era iniziata come una proposta abbastanza modesta è stata inflazionata in modo irrealistico dal governo. Bering doveva localizzare e mappare la costa americana fino al primo insediamento europeo; altri gruppi, coordinati da lui, dovevano tracciare una mappa della costa siberiana e determinare una volta per tutte se l’Asia e l’America fossero collegate. Bering non solo era ostacolato da un considerevole partito scientifico, ma gli fu anche ordinato di avviare lo sviluppo economico nella Siberia orientale. Disperatamente sovraccaricato, gli fu assegnata la piena responsabilità ma gli fu negata la completa autorità sui suoi subordinati.
I primi distaccamenti lasciarono San Pietroburgo nel febbraio del 1733. Attraversare la Siberia con la folla di ufficiali gelosi, lavoratori impulsivi e scienziati insubordinati divenne un incubo di tre anni. Nel 3 i preparativi a Okhotsk furono completati e la spedizione salpò per la Kamchatka, dove trascorse l’inverno. Bering partì nel giugno 1740 con due navi, ma le navi furono presto separate e Bering continuò da solo sulla San Pietro. Ha cambiato rotta verso nord e ha avvistato la terra il 16 luglio. Pochi giorni dopo è atterrato su quella che oggi è l’isola di Kayak; ma fisicamente e moralmente esausto e timoroso di essere intrappolato da venti contrari, Bering si voltò verso la Kamchatka.
Il gruppo ha navigato in modo irregolare verso sud-ovest, registrando gli approdi lungo la strada. Alla fine di agosto, Bering era troppo malato per lasciare la sua cabina e si verificò la prima di molte morti tra l’equipaggio. Il 4 novembre è stata avvistata la costa di una delle cosiddette isole Komandorskie. Con una nave malconcia e molti uomini malati, Bering decise di svernare sull’isola. Sebbene si indebolisse ogni giorno di più, continuò a guidare i suoi uomini fino alla sua morte, l’8 dicembre 1741. Fu sepolto sull’isola che ora porta il suo nome.
Quarantacinque dei 77 ufficiali e uomini del St. Pietro finalmente raggiunse la salvezza nel 1742. Le varie parti della Great Northern Expedition ottennero significative informazioni geografiche e scientifiche: fu scoperto lo stretto, che ora prende il nome di Bering, che divide l’Asia e l’America; è stata tracciata la costa siberiana dal Mar Bianco al fiume Kolyma; e la costa dell’America dall’isola del Principe di Galles alle isole Komandorskie fu inserita sulla mappa.
Ulteriori letture
Il lavoro più autorevole e interessante su Bering è FA Golder, I viaggi di Bering: un resoconto degli sforzi dei russi per determinare la relazione tra Asia e America (2 voll., 1922-1925). Peter Lauridsen, Vitus Bering: The Discoverer of Bering Strait (1889), è un’apologia e fortemente parziale, ma è prezioso come uno dei primi resoconti occidentali a utilizzare fonti russe. Robert Murphy, Il viaggio infestato (1961), è un’opera popolare. Un resoconto della spedizione dell’uomo che succedette a Bering si trova a Sven Waxell, La spedizione americana, con un’introduzione e note di MA Michael (1952). Un breve resoconto è in Clarence C.Hulley, Alaska, 1741-1953 (1953; rev. Ed. Intitolato Alaska, passato e presente, 1958). □