Un architetto che per primo ha portato il moderno centro commerciale alle periferie tentacolari, in crescita e sparse, Victor Gruen (1903-1980) è stato sia un uomo d'affari di successo che un influente teorico della pianificazione urbana. Conosciuto come un visionario pratico, Gruen ha tentato un'alternativa sia allo sprawl suburbano del dopoguerra che alle città centrali morenti. All'inizio degli anni Cinquanta progettò due importanti centri commerciali del Midwest: Northland fuori Detroit, Michigan; e Southdale vicino a Minneapolis, Minnesota. Entrambi i progetti hanno fortemente influenzato innumerevoli centri commerciali suburbani costruiti nella seconda metà del ventesimo secolo integrando architettura, arte e paesaggio che, a loro volta, hanno avuto un impatto incommensurabile sulla società e cultura americana del periodo.
Nato a Vienna, in Austria, nel 1903, Gruen era figlio di un avvocato di successo. È cresciuto in una casa colta, godendo dell'eccitazione di una città vibrante e bella e visitando parenti in tutte le capitali d'Europa. Amava particolarmente il teatro. Suo padre aveva molti clienti nel campo delle arti e il ragazzo amava guardare i registi organizzare scenografie e collocare gli attori in piacevoli sfondi. David R. Hill, scrivendo nel Giornale della US Planning Association, ha suggerito che queste prime esperienze potrebbero aver influenzato la successiva insistenza di Gruen sulla progettazione di spazi architettonici in cui gli esseri umani erano attori fondamentali.
Dopo aver studiato architettura alla Vienna Master School for Architecture of the Academy of Fine Arts dopo la prima guerra mondiale (1914-1918), Gruen iniziò la sua carriera con uno studio di architettura tedesco, Melcher and Steiner, a Vienna. Dopo nove anni con lo studio ha aperto i propri studi di architettura. Non era un momento propizio per mettersi in proprio. L'Austria fu duramente colpita dalla Grande Depressione (1929-1939) e il patrimonio di famiglia andò perduto. I progetti del giovane architetto si sono limitati alle facciate dei negozi al dettaglio e alla riabilitazione degli edifici. Tuttavia con due amici ha vinto un concorso per la progettazione di un progetto di edilizia popolare. E aveva appena ricevuto la sua più grande commissione per un edificio di magazzino quando le truppe naziste arrivarono a Vienna.
Dopo tre terrificanti mesi trascorsi come ebreo nella Vienna occupata, Gruen fuggì negli Stati Uniti nel 1938 con solo otto dollari in tasca. Cominciando con il lavoro di design sui palcoscenici per gli spettacoli di Broadway, ha presto progettato spazi commerciali, passando dai piccoli negozi alle commissioni di Macy's per i nuovi grandi magazzini a Kansas City e San Francisco. Trasferitosi a Los Angeles ha fondato Victor Gruen Associates, Architects, Planners and Engineers. L'azienda si espanderà presto a cinque partner, 50 professionisti e circa 200 dipendenti con uffici a Los Angeles e Detroit.
Un uomo brillante, energico con uno spiccato talento per gli affari, Gruen aveva accumulato 21 licenze di architettura statale, tenuto 225 discorsi e conferenze, pubblicato 75 articoli, coordinato duecento progetti importanti per la sua azienda e completato due libri importanti entro 20 anni dal suo arrivo negli Stati Uniti. Il primo centro commerciale di Gruen, Northland, fuori Detroit, Michigan, fu iniziato nel 1952 e aperto nel 1954. All'epoca era il centro commerciale più grande del mondo ed è stato definito "un classico nel design dei centri commerciali". Northland è stata presto seguita da Southdale con 70 negozi vicino a Minneapolis, Minnesota, il primo centro commerciale completamente chiuso della nazione. Southdale ha introdotto i concetti di uno spazio commerciale climatizzato e lo sviluppo associato di edifici per uffici, condomini e parchi collegati al centro commerciale.
Successivamente Gruen si dedicò alla pianificazione della riqualificazione del centro. Un importante passo avanti arrivò con il suo piano del 1956 per Fort Worth, in Texas. Ha immaginato un centro con un'autostrada ad anello e un parcheggio appena fuori dalle rampe dell'autostrada. Pendolari e acquirenti, dopo aver parcheggiato le loro auto fuori dall'area urbana, avrebbero preso i minibus per gli uffici e gli esercizi commerciali nel centro della città. Gli autotrasporti e il trasporto di massa sarebbero andati sottoterra. I pedoni sarebbero in grado di camminare ovunque. Sebbene il suo piano non sia mai stato implementato, i progettisti urbani di tutto il mondo ne hanno preso parte e adattato alle esigenze locali. L'azienda di Gruen, nel frattempo, ha assunto incarichi per ulteriori centri commerciali, complessi sanitari regionali, importanti edifici per uffici e parcheggi, nonché progetti di rinnovamento urbano. Tra queste c'erano le città di Kalamazoo, nel Michigan; Fresno, California; San Pietroburgo, Florida; e Cincinnati, Ohio.
Gruen ha continuato a fare una crociata per un approccio metropolitano globale alla pianificazione urbana in cui le automobili non avrebbero dominato. Credeva che i centri commerciali delle città moderne dovessero adottare i concetti organizzativi alla base dei mercati medievali. Secondo questo concetto, i negozi dovrebbero essere organizzati in sequenze logiche e gli acquirenti dovrebbero camminare invece di spostarsi tra di loro. In libri, articoli e conferenze Gruen ha promosso le sue teorie. All'età di 65 anni è tornato a Vienna, dove ha aperto una filiale europea della sua azienda. Ha prestato consulenza sui principali progetti di pianificazione europei e ha continuato a scrivere prodigiosamente fino alla sua morte nel 1980.