VO Key Jr., uno dei più grandi scienziati politici degli Stati Uniti, ha aperto la strada allo studio delle elezioni, dei partiti politici e dell’opinione pubblica e ha lasciato una notevole collezione di libri e articoli nonostante una carriera interrotta all’età di cinquantacinque anni. Il suo Politica del sud nello stato e nella nazione (1949) analizzarono in modo penetrante gli assetti politici confusi e poco compresi del Sud Democratico a partito unico utilizzando tecniche innovative e intelligibili di analisi elettorale. Notando che “nei suoi grandi schemi, la politica del Sud ruota attorno alla posizione dei negri” (1949, p. 5), Key ha continuato a mostrare che i grandi perdenti nello strano sistema politico della regione erano “quelli che hanno meno , “Di entrambe le razze.
Allo stesso modo, il suo magistrale Opinione pubblica e democrazia americana (1961) ha offerto preziose intuizioni teoriche sul ruolo elusivo degli atteggiamenti pubblici nel processo di governo, chiarendo l’importantissimo legame tra ciò che i governi fanno e ciò che pensa la gente. “Se una democrazia tende all’indecisione, al decadimento e al disastro, la responsabilità è [dei suoi leader politici], non nella massa del popolo” (1961, p. 558), ha concluso.
Key è cresciuto nella città di Lamesa, nel Texas occidentale, dove suo padre era un importante avvocato. Dopo aver conseguito un BA e un MA presso l’Università del Texas, ha studiato all’Università di Chicago dal 1930 al 1934 sotto Charles Merriam, sostenitore di una “nuova scienza della politica”, conseguendo il dottorato di ricerca nel 1934. Dopo due anni di insegnamento presso UCLA e un anno ciascuno lavorando per il Social Science Research Council di Chicago e il National Resources Planning Board a Washington, DC, Key ha assunto la sua prima posizione di docente a lungo termine, presso la Johns Hopkins University nel 1939. Là si è immediatamente lanciato nella scrittura del suo influente percorso -ristruttivo libro di testo Politica, partiti e gruppi di pressione, apparso nel 1942 e durato cinque edizioni. I suoi colleghi hanno salutato il libro; Charles Beard ha scritto all’autore che il suo libro “bullo” “brilla di umorismo ben nascosto” (citato in Lucker 2001, p. 49). La chiave ha reso il potere politico il tema centrale del libro, dicendo all’editore nella sua proposta del 1939 che “tutto ciò che chiamiamo fenomeno politico può essere interpretato” attorno a questo concetto, aggiungendo: “Con un trattamento fantasioso, queste questioni aride come polvere potrebbero forse essere fatto, se non per brillare, almeno brillare ”(citato in Lucker 2001, pp. 43–44). Qui sta un elemento del successo di Key: ha abbinato un’analisi perspicace a uno stile di scrittura accattivante.
Key rimase alla Johns Hopkins University per un decennio, rotto solo dal servizio in tempo di guerra presso il Bureau of the Budget. La Yale University lo ha attirato via nel 1949, ma due anni dopo si è trasferito ad Harvard, dove ha operato al vertice della sua disciplina per gli ultimi dodici anni della sua vita. Nel Journal of Politics nel febbraio 1955 pubblicò il suo articolo più famoso, “A Theory of Critical Elections”, che richiamava l’attenzione su un tipo di elezione “in cui i risultati decisivi delle votazioni rivelano una netta alterazione della scissione preesistente all’interno dell’elettorato” ( p. 4). L’articolo ha dato vita a un sottocampo duraturo: lo studio dei riallineamenti elettorali.
Sempre in prima linea nella sua disciplina, Key ha imparato le nuove tecniche di ricerca sui sondaggi alla fine degli anni ‘1950, stabilendosi presso l’Università del Michigan per lavorare con i National Election Studies, allora nella loro infanzia. “Per parlare con precisione dell’opinione pubblica”, affermò all’inizio del suo libro del 1961 che ne risultò, Opinione pubblica e democrazia americana, “È un compito non dissimile dall’affrontare lo Spirito Santo” (p. 8). Ma in 550 pagine ben realizzate, Key ha catturato l’argomento sfuggente, collocandolo saldamente all’interno del processo politico.
Al momento della morte di Key nel 1963, stava lavorando a un massiccio studio del processo di voto. Usando il manoscritto incompleto di Key, il suo studente Milton C. Cummings pubblicò L’elettorato responsabile nel 1966. Il tema centrale di questo volume sottile è che gli elettori mostrano una quantità impressionante di razionalità alla luce delle scelte che devono affrontare, una nozione ancora ampiamente citata usando il fraseggio appropriato di Key: “Gli elettori non sono sciocchi”. Se fosse vissuto per completare l’opera lui stesso, non c’è dubbio che avrebbe prodotto uno studio pesante paragonabile al suo ultimo classico, Opinione pubblica e democrazia americana.