(b. Boston, Massachusetts, 23 novembre J874; d. Brookline, Massachusetts, 11 ottobre 1954)
fisica sperimentale.
Lyman proveniva da una vecchia e ricca famiglia del Massachusetts. Il suo bisnonno era un mercante di Boston di grande successo. Suo padre, anche lui Theodore, era un biologo marino che ha servito un mandato al Congresso. Sua madre, l’ex Elizabeth Russell, era la nipote di un ministro degli Stati Uniti in Svezia. Theodore Lyman non si sposò mai e trascorse la sua vita nella villa di suo nonno in una grande tenuta a Brookline.
Ha ricevuto la laurea nel 1897 e il dottorato di ricerca. nel 1900 da Harvard. Dopo un anno al Cavendish Laboratory di Cambridge e un’estate a Gottinga è tornato ad Harvard come istruttore di fisica. La sua intera carriera è stata trascorsa ad Harvard, dove è stato direttore del Jefferson Physical Laboratory dal 1910 al 1947 e ha ricoperto la cattedra di Hollis (la più antica cattedra scientifica dotata negli Stati Uniti) dal 1921 fino al pensionamento.
La tesi di dottorato di Lyman è stata dedicata al problema dell’applicazione del reticolo concavo alla misura di linee spettrali nell’estremo ultravioletto, una regione dove i raggi non possono passare attraverso l’aria. I problemi tecnici sono stati grandi e hanno richiesto sei anni. Nell’opera Lyman ha trovato false linee nello spettro che è stato in grado di spiegare come dovute a errori periodici nella sentenza reticolante. La chiarificazione di questi “fantasmi di Lyman” nel 1900 costituì la sua tesi di dottorato. La sua prima misurazione pubblicata delle lunghezze d’onda nella “regione di Lyman” (1906) ha dato le prime misurazioni accurate al di sotto di 2,000 Å. ed esteso in modo significativo la regione ultravioletta estrema nota. Viktor Schumann in Germania aveva usato un prisma di fluorite per disperdere la luce che non consentiva la determinazione della lunghezza d’onda.
Il successivo lavoro scientifico di Lyman fu dedicato alla misurazione di vari spettri e alle proprietà ottiche di vari materiali nella regione e all’estensione dello spettro ultravioletto fino al limite finale di 500 A, che raggiunse nel 1917. Nel 1914 annunciò la scoperta delle serie fondamentali. di idrogeno, che era una parte essenziale delle fondamenta su cui Bohr sviluppò la teoria quantistica dell’atomo.
Mai in buona salute, Lyman si ritirò dalla cattedra nel 1925, ma continuò come direttore del Jefferson Physical Laboratory fino al 1947. Il suo ultimo articolo fu pubblicato nel 1935, sebbene continuò a dirigere dissertazioni di dottorato fino al 1942.
Era un membro della National Academy of Sciences, dell’American Philosophical Society, dell’American Academy of Arts and Sciences (presidente, 1924-1927), dell’American Physical Society (presidente, 1921-1922); un membro onorario della Optical Society of America e della Royal Institution of Great Britain; e un collega della Royal Geographical Society.
Ha ricevuto la Rum Ford Medal dell’American Academy of Arts and Sciences, la Cresson Medal dell’American Philosophical Society e la Ives Medal della Optical Society of America.
Bibliografia
I. Opere originali. Lyman ha pubblicato una quarantina di articoli scientifici. Il suo lavoro più importante era La spettroscopia dell’estremo ultravioletto (New York, 1914; rev. Ed., 1928). Documenti importanti includono: “An Explanation of False Spectra From Diffraction Gratings”, in Revisione fisica, 16 (1903), 257-266; e “The Spectrum of Helium in the Extreme Ultra-Violet”, in Astrophysical Journal, 60 (1924), 1-14.
II. Letteratura secondaria. Vedi la discussione su Lyman e il suo lavoro di PW Bridgman, in Memorie biografiche. Accademia nazionale delle scienze, 30 (1957), 237-250, che include una bibliografia completa.
Ralph A. Sawyer