Theodore Dehone Judah (1826-1863), ingegnere americano e promotore ferroviario, sviluppò i piani che portarono alla costruzione della prima ferrovia transcontinentale.
Theodore Judah è nato a Bridgeport, Connecticut, dove suo padre era un ministro episcopale, ma la famiglia si è trasferita a Troy, New York, quando era ancora giovane. Ha frequentato il Rensselaer Polytechnic Institute, la prima scuola di ingegneria privata al mondo. Dopo la laurea ha accettato un lavoro aiutando a costruire la Troy and Schenectady Railroad. Quindi, in rapida successione, ha lavorato per altre tre ferrovie, ha progettato e costruito la Niagara Gorge Railroad, ha contribuito a costruire il Canale Erie e ha eretto un grande ponte nel Vermont.
Seguendo l’esempio di un fratello che era andato in California durante la corsa all’oro del 1849, Giuda andò a ovest nel 1854, poco dopo essersi sposato. Due anni prima un gruppo di promotori della California aveva concepito una ferrovia da Sacramento, dove arrivavano le navi da San Francisco, fino al paese dell’oro ai piedi della Sierra Nevada. Judah fu assunto come capo ingegnere del progetto e la linea fu completata fino al suo capolinea a Folsom, in California, a 22 miglia di distanza, nel 1856. Quasi immediatamente la società voleva estendere la linea verso le montagne, ma una depressione generale degli affari provocò questo impossibile.
Judah lasciò la ferrovia poco prima del suo completamento e trascorse i successivi 3 anni lavorando in varie attività di ingegneria connesse alle ferrovie previste in California. In questi anni ha coltivato il suo sogno di costruire una ferrovia attraverso le montagne e verso est. Nella primavera del 1859 fece il suo terzo viaggio a Washington, DC, sperando finalmente di persuadere il Congresso a stanziare aiuti federali per una ferrovia transcontinentale. Durante gli anni 1850 della Pacific Railroad erano state effettuate indagini sulle tre potenziali rotte (settentrionale, centrale e meridionale), ma forti rivalità tra le sezioni impedirono la selezione di una rotta.
Judah continuò i suoi sforzi promozionali e prese un ruolo preminente nella Convenzione della Pacific Railroad del 1859. Nel 1860 il suo annuncio di aver scoperto un percorso pratico attraverso l’ostile Sierra Nevada aumentò la prospettiva di un’azione del Congresso. L’anno successivo riuscì a riunire il gruppo di uomini – Collis P. Huntington, Leland Stanford, Mark Hopkins e Charles Crocker – che alla fine avrebbero costruito la Central Pacific Railroad. Il 1 ° luglio 1862, con l’opposizione meridionale rimossa dalla guerra civile in corso, il Congresso approvò un atto per aiutare la costruzione della ferrovia transcontinentale.
Ma Giuda non visse abbastanza da vedere la strada completata. Sorsero disaccordi con il gruppo Huntington e si offrirono di rilevare Judah per $ 100,000. Morì il 2 novembre 1863 a causa della febbre tifoide contratta mentre attraversava l’istmo di Panama sulla via del ritorno a New York.
Ulteriori letture
Non esiste una biografia completa di Giuda. Alcune informazioni su di lui sono in Lucius Beebe, Le ferrovie del Pacifico centrale e del Pacifico meridionale (1963). □