Théodore Flournoy, medico e professore di psicologia fisiologica all’Università di Ginevra, nacque a Ginevra il 15 agosto 1854 e morì, sempre a Ginevra, il 5 novembre 1920. Era il figlio di Alexandre Flournoy e Caroline Claparède, sorella del naturalista Édouard Claparède.
Interessato alla filosofia e alla religione, Théodore Flournoy trascorse del tempo in Germania per familiarizzare con la filosofia di Immanuel Kant, il cui lavoro in seguito insegnò all’università. Dopo essere diventato un medico, è stato nominato professore di psicologia fisiologica presso l’Università di Ginevra nel 1891.
I suoi studi sulla medium Hélène Smith furono trasformati in un libro, Dall’India al pianeta Marte, che ha causato un notevole scalpore nei circoli psicologici e parapsicologici in Europa e negli Stati Uniti. In essa ha descritto il fenomeno della “criptamnesia”, ricordi dimenticati che riappaiono senza essere riconosciuti dal soggetto, che li crede nuovi. Questi ricordi scompaiono a causa della loro associazione con le emozioni sessuali dell’infanzia. Questi implicano un “processo subliminale in grado di raggiungere un grado di complessità ed estensione paragonabile al lavoro di composizione e riflessione del pensatore o del romanziere”. Sono “reminiscenze o ritorni momentanei a fasi precedenti, che sono stati da tempo dimenticati e che, normalmente, avrebbero dovuto essere assorbiti durante lo sviluppo dell’individuo invece di ripresentarsi in strane forme”.
La criptamnesia è inconscia. “L’inconscio possiede una meravigliosa capacità di drammatizzazione, personificazione e proliferazione psicologica; è dotato di un’immaginazione creativa”. Flournoy ha continuato affermando che “L’inconscio, [è una] sfera sommersa da cui sorgono confusamente il nostro istinto di conservazione fisica e morale, i nostri sentimenti sul sesso, sulla vergogna spirituale e fisica, tutto ciò che è più oscuro e meno razionale nel individuale.” Riguardo ai sogni, ha scritto: “Risorgendo dalla nostra fonte nascosta, facendo luce sulla natura intrinseca delle nostre emozioni inconsce, rivelando i nostri secondi fini e la pendenza istintiva delle nostre associazioni di idee, il sogno è spesso una sonda istruttiva nel strati sconosciuti che supportano la nostra personalità ordinaria “.
Flournoy ha usato queste ipotesi per spiegare i fenomeni sopranormali o parapsicologici che ha studiato. Hanno contribuito a compensare l’oscurità e la miseria della vita quotidiana, hanno tentato di realizzare i desideri sessuali derivanti da un’infanzia dimenticata e sono serviti come difese contro le minacce interne della follia.
Freud scriveva allo stesso tempo del processo dell’amnesia infantile, ed è chiaro quanto le affermazioni di Flournoy fossero vicine alla posizione di Freud. Tuttavia, a differenza di Freud, Flournoy non menziona la rimozione o il ritorno del rimosso – il concetto che ha permesso a Freud di concepire una terapia dinamica – ma si è limitato alla criptamnesia, individuando la via della coscienza nell’attività subliminale. Come i suoi amici William James e Frederick Myers, Flournoy non trattava i pazienti; questi uomini erano osservatori, sebbene ciò non impedisse loro di proporre ipotesi per agire e modificare i fenomeni.
Per quanto riguarda il principio di parallelismo, gli obiettivi di Flournoy erano diametralmente opposti a quelli di Freud. Entrambi gli uomini escludevano la trascendenza dalle loro indagini, ma Flournoy lo fece nella speranza di scoprirla, priva di contaminazioni umane, mentre Freud cercò di eliminarla, soprattutto postulando l’esistenza di zone erogene all’inizio della vita e l’istinto di morte al fine, sperando di vedere il regno della scienza governare lo studio della mente.
Nel 1901 fu fondato Flournoy, con suo cugino Édouard Claparède Gli archivi di psicologia, una recensione che è stata successivamente rilevata da Jean Piaget. In corrispondenza con Ferdinand de Saussure, che conosceva personalmente, insieme ad altri noti linguisti. Suo figlio Henri e suo nipote Olivier divennero psicoanalisti. Sua figlia, Ariane, ha sposato lo psicoanalista Raymond de Saussure.
Olivier Flournoy