Terence Powderly (1849-1924) nacque in Pennsylvania nel 1849 da una famiglia di poveri immigrati irlandesi. È diventato uno dei principali leader dei lavoratori dell'industria statunitense durante la fine del diciannovesimo secolo. Diventando il leader dei Knights of Labour Union nel 1879, il suo idealismo creò il primo sindacato industriale ad ammettere tutti i lavoratori indipendentemente dalla razza o dal sesso e consentì la nascita e lo sviluppo di 135 cooperative di lavoratori e consumatori negli Stati Uniti.
Nato nel 1849, Powderly non ha iniziato la sua carriera come leader sindacale. Ha iniziato in una carica pubblica, servendo tre mandati come sindaco di Scranton, in Pennsylvania. Entrò in un lavoro sindacale cercando di abolire il sistema salariale capitalista e istituire una società in cui le persone vivessero di cooperazione, piuttosto che cercando di guadagnare sfruttandosi a vicenda.
Powderly ha cercato di guidare i lavoratori collettivamente verso questo obiettivo. Preferiva negoziare questioni di lavoro in modo non conflittuale. Powderly sperava di portare armonia alle relazioni industriali, sottolineando la cooperazione tra lavoratori e industrie. Con questi ideali in mente, Powderly divenne leader dei Cavalieri del Lavoro nel 1879. Poiché il movimento operaio a quel tempo non era aperto alla conciliazione e alla negoziazione, Powderly si trovò a prendere il sindacato in una direzione diversa.
Negli anni ottanta del XIX secolo Powderly guidò i Cavalieri del Lavoro attraverso una serie di scioperi di grande successo, tra cui una vittoria contro l'industria ferroviaria statunitense. Gli anni 1880 furono i primi giorni del movimento operaio e le vittorie di Powderly incoraggiarono la crescita dei sindacati. L'appartenenza ai Cavalieri del Lavoro è passata da 1880 a 100,000 in un anno. Powderly ha continuato ad avere successo come leader sindacale, istituendo uffici del lavoro in diversi stati e sostenendo le leggi sul lavoro a contratto.
Col passare del tempo il capo sindacale popolare divenne ambivalente riguardo alla guida di un sindacato conflittuale, ma nonostante i suoi migliori tentativi, i Cavalieri del Lavoro continuarono ad essere più aggressivi. Powderly, che si considerava un uomo di pace, si sentì a disagio con la sua posizione e, di conseguenza, iniziò a prendere le distanze dal coinvolgimento sindacale.
Powderly ha rivolto maggiore attenzione a occupazioni al di fuori del movimento operaio. Mentre prestava ancora servizio come capo del sindacato, studiò legge e prestò servizio come ufficiale sanitario della contea. In parte possedeva e gestiva un negozio di alimentari ed era vicepresidente della Irish Land League. Ha anche cercato una nomina presidenziale come primo commissario del lavoro degli Stati Uniti. Più volte ha minacciato di dimettersi dal sindacato.
Le dimissioni arrivarono nel 1893, quando un'ala rurale dei Knights of Labour si mosse in modo aggressivo per estromettere Powderly dalla leadership sindacale. Questo movimento è stato sostenuto dai socialisti, che hanno cercato un conflitto aperto con i proprietari industriali e in totale disaccordo con l'insistenza di Powderly sulla negoziazione. A questo punto la forza del sindacato stava venendo meno; i suoi membri erano scesi a settantacinque.
Powderly fu sollevato di lasciare il sindacato. Si è dimesso all'età di quarantaquattro anni e presto ha iniziato una nuova carriera come avvocato e dipendente pubblico. Mettendosi alle spalle i suoi giorni di leadership sindacale, ha lavorato in diversi ruoli come funzionario pubblico con la Commissione per l'immigrazione degli Stati Uniti e il Dipartimento del lavoro.
Terence Powderly morì nel 1924. I suoi sforzi come leader sindacale, sebbene spesso contrari alla sua filosofia personale, incoraggiarono i lavoratori a organizzare e cambiare lo status quo sul posto di lavoro. Ha continuato a servire il pubblico nel suo lavoro al di fuori del sindacato fino alla sua morte.