Sylvanus Thayer (1785-1872), educatore e ingegnere americano, mise su una base sicura l’Accademia militare degli Stati Uniti e promosse l’ingegneria civile come corso e professione universitaria.
Sylvanus Thayer nacque il 9 giugno 1785 a Braintree, Mass. Entrò nel Dartmouth College nel 1803 ma se ne andò nel 1807 per frequentare l’Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point. Si laureò nel 1808, fu incaricato del Corpo degli Ingegneri e prestò servizio nella guerra del 1812. Nel 1815 fu brevettato maggiore e gli fu ordinato di studiare i metodi europei di formazione degli ingegneri militari in modo che potesse aiutare a salvare West Point dall’incipiente decadenza. L’accademia aveva una reputazione di lassismo nella disciplina e negli standard accademici e soffriva di incertezza sull’opportunità di sottolineare gli studi civili o militari.
Dopo un anno presso l’École Polytechnique francese studiando il curriculum e raccogliendo una biblioteca, Thayer divenne sovrintendente a West Point nel 1817. Realizzò riforme radicali, stabilendo nuovi standard per l’ammissione, stabilendo livelli minimi di competenza accademica e creando un sistema per misurare i cadetti progresso. Fu nominato un comandante dei cadetti per regolare la disciplina e il curriculum militare. Thayer ha istituito un consiglio di visitatori per ispezionare l’Accademia ogni anno per raccomandare aggiustamenti nel curriculum. Ha anche istituito un consiglio accademico di facoltà e amministratori per sviluppare la politica accademica.
Poiché a West Point era richiesto di fornire ufficiali professionisti per l’esercito, i soggetti militari dominavano il programma. Ma Thayer credeva anche che le arti e le scienze fossero importanti, poiché voleva che i laureati assolvessero gli uffici civili della vita con distinzione. I corsi in inglese e francese, le scienze naturali e sociali, la matematica e l’etica sono diventati punti fondamentali. I perfezionamenti hanno aumentato le applicazioni civili del curriculum di West Point. Nel 1831 il corso di ingegneria militare fu designato “ingegneria civile” e aveva perso la maggior parte delle sue sfumature militari, includendo la costruzione di “edifici e archi, canali, ponti e altri lavori pubblici”. Alcuni laureati lo hanno applicato nella costruzione della rete di comunicazioni per supportare lo sviluppo del sistema industriale americano.
Il sospetto che l’accademia fosse l’incubatrice di un’aristocrazia militare portò a tensioni tra Thayer e l’amministrazione del presidente Andrew Jackson. Thayer fu riassegnato nel 1833 come colonnello per supervisionare la costruzione di fortificazioni e miglioramenti del porto in Massachusetts e Maine. Divenne comandante del Corpo degli Ingegneri nel 1857, ma l’anno successivo prese un congedo per malattia. Thayer si ritirò nel 1863 come generale di brigata. Nel 1867 fondò la Thayer School of Engineering a Dartmouth e trascorse i suoi ultimi anni a organizzare il suo curriculum. Morì a Braintree il 7 settembre 1872. Il suo testamento istituì l’Accademia Thayer.
Ulteriori letture
Non esiste una biografia adeguata di Thayer. R. Ernest Dupuy, Sylvanus Thayer: padre della tecnologia negli Stati Uniti (1958), conciso e completo, afferma più per Thayer di quanto non dimostri. Sidney Forman, West Point: una storia dell’Accademia militare degli Stati Uniti (1950), descrive la carriera di Thayer in un contesto più ampio. □