Scrittore, attrice, educatrice
Il primo romanziere americano più venduto. Il più delle volte ricordato come l'autore di Carlotta. Un racconto di verità (1791), una storia di seduzione, tradimento e tragica morte che divenne il primo romanzo più venduto negli Stati Uniti, Susanna Haswell Rowson era nota agli americani del suo tempo come attrice, drammaturga, cantautrice ed educatrice.
Primi anni di vita. Nata a Portsmouth, in Inghilterra, Susanna Haswell si trasferì con suo padre, un tenente della marina britannica, a Nantasket, nel Massachusetts, nel 1767, dove trascorse la maggior parte della sua infanzia. Durante la rivoluzione le simpatie lealiste della sua famiglia resero difficile la loro situazione e tornarono in Inghilterra come parte di uno scambio di prigionieri nel 1778. Mentre in Inghilterra sposò William Rowson, attore, musicista e commerciante di ferramenta, nel 1786, lo stesso anno in cui ha pubblicato il suo primo romanzo, Vittoria.
Charlotte. Rowson ha seguito questo lavoro con molti altri romanzi, il più noto dei quali è stato Charlotte, A Tale of Truth, pubblicato a Londra nel 1791. Un'edizione americana fu pubblicata nel 1794, l'anno dopo che Rowson e suo marito si erano uniti alla New Theatre Company di Thomas Wignell a Philadelphia. Il romanzo aveva attirato pochi lettori in Inghilterra, ma era immensamente popolare negli Stati Uniti. Secondo Mathew Carey, l'editore americano di Rowson, ha venduto più di cinquantamila copie entro il 1812, attraversando almeno quarantacinque edizioni durante la vita di Rowson. Probabilmente basato sull'allora famoso scandalo del cugino di Rowson John Montrésor, fuggito con una giovane donna di nome Charlotte Stanley, il romanzo di Rowson racconta la storia di Charlotte Temple, una studentessa di quindici anni che viene sedotta da un ufficiale dell'esercito britannico di nome Montraville . La convince ad andare con lui in America, dove dovrà combattere nella Rivoluzione, e alla fine la abbandona a New York City. Muore di parto. L'enfasi di Rowson sulla debolezza e la follia di Charlotte si conformava ai presupposti tradizionali sull'inferiorità femminile. Tuttavia ha anche criticato implicitamente il trattamento riservato alle donne da parte della società. Il romanzo ha indubbiamente fatto appello agli americani perché ha confermato le loro supposizioni patriottiche sulla morale dei soldati britannici, ma li ha influenzati anche a livello di base, puramente emotivo. La storia ha generato un "culto di Charlotte" e per diverse generazioni lettori fedeli hanno compiuto pellegrinaggi alla presunta lapide di Charlotte nel Trinity Churchyard, New York.
Carriera drammatica. Anche prima del successo americano di Rowson con Charlotte, si era fatta un nome negli Stati Uniti. Subito dopo il suo arrivo a Filadelfia nel 1793, aveva scritto un dramma storico, Schiavi ad Algeri, che divenne un successo quando fu eseguito nel giugno 1794 con la musica del popolare compositore Alexander Reinagle. In questa commedia sui temi di attualità della pirateria barbaresca e della schiavitù bianca, Rowson ha espresso sentimenti patriottici condivisi da molti americani, così come i propri sentimenti sui ruoli di genere: "Le donne sono nate per il dominio universale, / Gli uomini adorano, tacciono e obbedire."
Musica e poesia patriottica. Rowson espresse di nuovo il suo patriottismo nel 1794 quando scrisse le parole per una canzone popolare, "America, Commerce and Freedom", con la musica di Reinagle, oltre a una poesia, "The Standard of Liberty". In entrambe le opere ha glorificato gli ideali repubblicani di libertà americani, rivelando il suo profondo senso di attaccamento alla sua nazione adottiva.
Educatore. I proventi degli scritti di Rowson hanno fornito una fonte di reddito tanto necessaria, poiché l'incoscienza di suo marito l'ha trasformata nel principale mezzo di sostegno finanziario della famiglia. Questa circostanza allo stesso tempo permise a Rowson una maggiore libertà rispetto alla maggior parte delle donne del suo tempo e le consentì di allontanarsi dal ruolo tradizionalmente subordinato delle donne. Suo marito non si oppose alle varie attività pubbliche della moglie, né fece eccezione per il maggior successo e riconoscimento che lei ottenne. Nel 1797, l'anno dopo che i Rowsons si trasferirono a Boston per entrare a far parte della Federal Street Threatre Company, Susanna Rowson abbandonò la sua carriera teatrale. Agendo sulla sua fede nell'importanza dell'istruzione delle donne, ha fondato la Young Ladies 'Academy, una delle prime scuole negli Stati Uniti a fornire un'istruzione post-elementare alle ragazze. Tra le sue innovazioni c'erano l'aggiunta di geografia, matematica e scienze a materie femminili tradizionali come la musica e l'economia domestica. Rowson ha scritto i suoi libri di testo per la scuola, che ha anche pubblicato per uso generale. Un successo immediato, l'accademia di Rowson prosperò sotto la sua direzione fino al 1822, quando la cattiva salute la costrinse a cedere l'accademia alla figlia adottiva e alla nipote. Morì due anni dopo.