L’autore inglese Sir Thomas Malory (attivo nel XV secolo) ha scritto La morte di Arthur, uno dei romanzi in prosa più popolari del periodo medievale. Il lavoro è stato il primo libro a figura intera in inglese sulle avventure di Re Artù e dei Cavalieri della Tavola Rotonda.
Sebbene il Le Morte Darthur (conosciuto anche come Le Morte d’Arthur) è universalmente accettato come un capolavoro di letteratura fantasiosa, così tanto mistero circonda l’identità dell’autore (cioè, quale dei tanti Sir Thomas Malorys del XV secolo l’ha effettivamente scritta) che qualsiasi biografia definitiva sembra imprudente. L’unica informazione diretta esistente sull’autore è che un Sir Thomas Malory completò il libro mentre era un “cavaliere prigioniero” nel nono anno di regno di Edoardo IV, dal 15 marzo 4 al 1469 marzo 3. Tutto il resto è una congettura.
Nel XVI secolo John Bale associò Malory alle origini gallesi principalmente a causa di un luogo chiamato Mailoria in Galles e per l’argomento del libro. Non ci sono registrazioni, tuttavia, di un Thomas Malory in Galles nel XV secolo. Sebbene fossero stati suggeriti molti altri Thomas Malorys, il prossimo serio candidato fu identificato da George L. Kittredge alla fine del XIX secolo come Sir Thomas Malory, Knight, di New-bold Revel, Warwickshire. Questo Thomas Malory, che, come mostra il disco, ha condotto una vita attiva e colorata, è stato accettato come l’autore di Le Morte Darthur dalla maggior parte degli studiosi.
Sebbene la data esatta di nascita di Malory sia sconosciuta (probabilmente intorno all’anno 1410), successe alle tenute di suo padre nel 1434. Servì all’assedio di Calais al seguito di Richard Beauchamp, conte di Warwick, nel 1436, e fu eletto come cavaliere della contea per il Warwickshire nel 1445. La maggior parte degli altri documenti mostrano che era spesso in conflitto con la legge, trascorrendo gran parte dei suoi ultimi 20 anni dentro e fuori di prigione. Nel 1443 lui e un altro uomo furono accusati di aggressione e rapina. Nel corso degli anni è stato accusato di molti reati, tra cui stupro, aggressione armata, cospirazione per commettere omicidio, furto di cavalli ed estorsione. In almeno due occasioni scappò drammaticamente di prigione e nel 1468 fu escluso da due indulgenze generali. Fu rinchiuso nella prigione di Newgate nel 1460, ma apparentemente fu liberato per combattere con le forze del conte di Warwick nel Northumberland nel 1462 Sebbene si fosse dichiarato non colpevole di tutte le accuse, probabilmente era in prigione al momento della sua morte, il 14 marzo 1471.
Tuttavia, un recente studio di William Matthews presenta un argomento piuttosto convincente per un altro candidato, della cui vita purtroppo si sa molto poco, un certo Thomas Malory di Studley e Hutton, nello Yorkshire. Sottolineando un approccio linguistico, Matthews analizza i background e le carriere di quattro possibili candidati, affermando che i criteri in base ai quali devono essere giudicati sono determinati fatti riguardanti La morte di Arthur. Questi fatti sono che il lavoro è stato scritto da un certo Sir Thomas Malory e completato nel 1470; che esemplifica gli aspetti religiosi e secolari della cavalleria medievale; che la sua fonte principale è un libro francese di diversi romanzi in prosa; che trae spunto dallo Yorkshire e da altri romanzi del nord; che la sua lingua è principalmente l’inglese standard con frequente dispersione di parole e forme del dialetto settentrionale; che l’autore conosceva luoghi, istituzioni e leggende dell’Inghilterra settentrionale; che era un cavaliere-prigioniero mentre scriveva il libro; e che sembra aver avuto simpatie dei Lancaster. Matthews risponde alle possibili debolezze nel caso dello Yorkshire Malory (in realtà non è descritto come un cavaliere, e non vi è alcuna traccia del suo essere stato prigioniero) sottolineando che, sebbene la famiglia di Malory fosse una eminente, in i titoli del XV secolo erano usati piuttosto vagamente e spesso non usati nemmeno quando appropriato, e che nel XV secolo non era consuetudine tenere registri dei prigionieri di guerra, come potrebbe essere stato Malory a seguito di una sfortunata spedizione a Francia nel 15. Matthews conclude che poiché l’autore di Le Morte Darthur “era così straordinariamente familiare con il dialetto del nord, la letteratura del nord e gli affari del nord … doveva essere un uomo del nord … probabilmente uno Yorkshireman [e quello] Thomas Malory di Studley e Hutton è l’unico Yorkshireman di nome ed età appropriati che ha sono stati trovati nei documenti al momento opportuno. “
In ogni caso, Malory raccontò in prosa vigorosa le storie familiari della leggenda arturiana. Il lavoro fu pubblicato per la prima volta nel 1485 da William Caxton. In questa edizione è diviso in libri e capitoli, facendo così apparire una continuità, mentre la versione nel manoscritto di Winchester (vedi la bibliografia sotto) è suddivisa in una serie di racconti intitolati singolarmente, indicando ad alcuni studiosi una mancanza di unità. Le fonti per il lavoro di Malory sono principalmente romanzi in prosa francesi del XIII secolo, ad eccezione del libro V, che è un adattamento in prosa dell’allitterativo Dead Arthur, una poesia inglese del XIV secolo.
Ulteriori letture
La morte di Arthur, a cura di Janet Cowen, con un’introduzione di John Lawlor (2 voll., 1969), è consigliato come un buon testo basato sull’edizione di Caxton. Tuttavia, nel 1934, un manoscritto del XV secolo contenente Le Morte Darthur è stato trovato a Winchester, in Inghilterra. Questo manoscritto è stato curato da Eugene Vinaver nel 1947 ed è considerato l’edizione standard del lavoro di Malory fino ad oggi. Vedi Eugene Vinaver, ed., Le opere di Sir Thomas Malory (1954; 2d ed. In 3 voll., 1967).
A causa della controversia che circonda l’identità dell’autore di La morte di Arthur, i seguenti libri sono particolarmente consigliati. La biografia più completa del Warwickshire Malory è Edward Hicks, Sir Thomas Malory: la sua turbolenta carriera: una biografia (1928). Per uno studio dettagliato di altri quattro Thomas Malorys e come possibile candidato il Malory di Studley e Hutton, nello Yorkshire, vedere William Matthews, Il cavaliere mal incastrato: un’indagine scettica sull’identità di Sir Thomas Malory (1966).
Per studi critici di Le Morte Darthur consultare Eugene Vinaver, Malory (1929) e Robert M. Lumiansky, ed., L’originalità di Malory: uno studio critico di Le Morte Darthur (1964). □