La carriera del comandante navale inglese Sir John Hawkins (1532-1595) ha toccato tutti gli aspetti del mondo marittimo elisabettiano da quello illegale e inglorioso a quello patriottico e redditizio. Le sue abilità hanno contribuito a garantire la sconfitta dell’Armata spagnola nel 1588.
Il secondo figlio di William Hawkins, un ricco commerciante mercantile del West Country, John Hawkins è nato a Plymouth. Da giovane, ha fatto numerosi viaggi nelle Isole Canarie spagnole, dove ha appreso per la prima volta dei profitti che si potevano ottenere dalla vendita di schiavi africani nelle colonie americane della Spagna. Nel 1559 sposò Katharine Gonson, la figlia del tesoriere della marina della regina Elisabetta I. Gonson ei suoi amici aiutarono a fornire a Hawkins tre navi per il suo primo viaggio in schiavitù, nel 1562.
Ignorando il controllo nominale del Portogallo sull’Africa, Hawkins catturò diverse centinaia di persone in schiavitù. Navigando verso Cuba, ha scambiato il suo carico vivo con abbastanza “pelli, zenzero, zucchero e perle” per riempire la sua flotta originale e altre due navi. Nel settembre del 1563 lui e tre delle sue navi erano tornati sani e salvi in Inghilterra; gli altri erano stati inviati in Spagna.
I diritti commerciali inglesi con la Spagna e i suoi possedimenti erano stati garantiti da trattati durante il regno di Enrico VII. Gli spagnoli sostenevano che le loro colonie americane non erano incluse in questi accordi e proibivano virtualmente il commercio estero con il Nuovo Mondo. Poiché Hawkins non era riuscito a ottenere una licenza adeguata, le sue navi che raggiungevano la Spagna furono sequestrate e il loro ricco carico confiscato.
Sebbene gli sforzi di Hawkins per recuperare i suoi beni si siano rivelati inutili, i suoi profitti furono enormi. Cortigiani e nobili si unirono a mercanti e funzionari navali nel sostenere una nuova spedizione nel 1564, ed Elisabetta prestò a Hawkins una nave, la Gesù di Lubecca. Dopo alcuni combattimenti contro gli africani, la flotta carica di schiavi fece un lento passaggio verso la costa venezuelana. Lì gli inglesi scoprirono che il governo spagnolo, allarmato dalle precedenti attività di Hawkins, aveva proibito ai coloni di commerciare con gli stranieri. Per persuaderli a infrangere la legge, Hawkins fece atterrare gruppi armati che (senza combattere nessuno) “catturarono” città abbastanza a lungo da avviare un vivace commercio e fornire alibi alle nervose autorità locali. I profitti di questo viaggio superarono di gran lunga quelli del primo, e una terza spedizione sembrava inevitabile.
I moderati del Consiglio privato bloccarono il viaggio previsto per un anno, durante il quale la flotta di Hawkins, ancorata nel porto di Plymouth, fece fuoco su diverse navi spagnole che avevano tentato di avvicinarsi troppo da vicino. Nell’ottobre 1567, mentre gli spagnoli stavano ancora protestando per questo incidente, Hawkins salpò per la costa occidentale dell’Africa. Con lui c’era di nuovo quello della regina Gesù e, tra alcune navi più piccole, il Giuditta, comandato dal suo parente Francis Drake.
All’inizio tutto è andato come prima. I portoghesi e gli africani allo stesso modo non furono in grado di resistere agli inglesi e gli spagnoli nel Nuovo Mondo furono prontamente costretti al commercio illegale. Quindi, nel settembre del 1568, sostenendo gli effetti di una tempesta sulla sua flottiglia, Hawkins entrò nel porto messicano di San Juan de Ulla (Veracruz), dove sperava di vendere il suo carico rimanente durante la riparazione. Il giorno dopo una flotta spagnola ben armata ancorò nel porto. Nonostante le promesse di buona fede, scoppiarono i combattimenti e gli inglesi ebbero la peggio. Hawkins fu costretto ad abbandonare la maggior parte dei suoi compagni, merci e navi e, dopo un passaggio agonizzante, raggiunse l’Inghilterra nel gennaio 1569.
Vietato tentare il rilascio forzato dei suoi amici, Hawkins finse di unirsi al servizio del re di Spagna. Con l’approvazione del Consiglio Privato ingannò così tanto Filippo II che il re liberò i prigionieri, fece di Hawkins un grande e gli mandò 40 sterline; il viaggio aveva finalmente mostrato un profitto.
Durante gli anni 1570 e 1580 Hawkins lasciò il mare. Divenne membro del Parlamento di Plymouth, sopravvisse a un tentato omicidio e succedette al suo defunto suocero come tesoriere e poi come controllore della marina. Hawkins prosperò nei suoi nuovi incarichi; sebbene la sua etica fosse certamente discutibile, fece molti miglioramenti nella costruzione navale.
Quando scoppiò la guerra con la Spagna nel 1587-1588, le navi inglesi progettate e montate da Hawkins si dimostrarono di gran lunga superiori a quelle del nemico. Come comandante del Vittoria (costruito secondo le sue specifiche) e contrammiraglio della flotta, Hawkins fu nominato cavaliere per la sua parte nella vittoria inglese. Paradossalmente, la marina spagnola migliorò dopo la sua sconfitta e la prima avventura post-Armada di Hawkins in compagnia di Martin Frobisher fu un triste fallimento.
Nell’agosto del 1595 Hawkins era di nuovo in mare; come secondo in comando di Drake, andò di nuovo nelle Indie Occidentali su quello che si sarebbe rivelato un disastro inglese. Hawkins, tuttavia, morì prima che il viaggio fosse ben avviato e fu sepolto in mare al largo di Porto Rico il 12 novembre 1595. Hawkins ha voluto una grossa somma di denaro a Elizabeth, ma la sua eredità più preziosa era per la nazione nel suo insieme: le navi eminentemente idonee alla navigazione che aveva progettato e costruito.
Ulteriori letture
Hawkins’s Una vera dichiarazione del difficile viaggio di M. John Haukins (1569) fornisce informazioni autobiografiche. James A. Williamson ha scritto due eccellenti biografie di Hawkins, Sir John Hawkins: Il tempo e l’uomo (1927) e Hawkins di Plymouth (1949). I risultati della famiglia Hawkins sono trattati in Sir Clements R. Markham, ed., I viaggi di Hawkins durante i regni di Enrico VIII, della regina Elisabetta e di Giacomo I. (1878). Il ruolo di Hawkins nella costruzione della marina britannica è discusso in James A. Williamson, Age of Drake (1938; 4a ed. 1960).
Fonti aggiuntive
Andrews, Kenneth R., L’ultimo viaggio di Drake & Hawkins, Cambridge Eng. Pubblicato per la Hakluyt Society, alla University Press, 1972.
Williamson, James Alexander, Hawkins di Plymouth: una nuova storia di Sir John Hawkins e degli altri membri della sua famiglia prominenti nell’Inghilterra dei Tudor, Londra: nero, 1969.
Williamson, James Alexander, Sir John Hawkins; il tempo e l’uomo, Westport, Connecticut: Greenwood Press, 1970. □