Lo scultore inglese di origine americana Sir Jacob Epstein (1880-1959), noto principalmente per i suoi busti ritratti espressamente modellati, tornò periodicamente all’intaglio diretto per tutta la sua carriera, attingendo prevalentemente a temi biblici.
Nato nell’East Side di New York da genitori ebrei immigrati, Jacob Epstein è stato allievo dello scultore accademico George Gray Barnard presso l’Art Students League. L’influenza di Barnard fu formativa e il successivo stile figurativo leggermente attenuato di Epstein ricordava quello del suo insegnante. Mentre era uno studente, Epstein aiutò a mantenersi contribuendo con schizzi Century Magazine; ha anche illustrato Hutchins Hapgood’s Lo spirito del ghetto (1901). Nel 1902 Epstein partì per Parigi, dove continuò brevemente la sua formazione artistica all’Académie Julian e all’École des Beaux-Arts. Rimase a Parigi fino al 1905, e il suo lavoro di questo periodo mostra più che un riferimento passeggero all’opera di Auguste Rodin, soprattutto nell’uso della figura frammentata. Diversi grandi schemi programmatici su cui Epstein lavorò in questo momento, pur suggerendo l’ambizioso di Rodin Porte dell’Inferno, stilisticamente si ispira alla scultura egiziana altamente formalizzata che Epstein vide al Louvre.
Epstein si trasferì a Londra nel 1905 e successivamente divenne un suddito britannico. Il suo primo lavoro significativo apparve nel 1907, quando fu incaricato di scolpire 18 figure per l’edificio della British Medical Association nello Strand, a Londra. Completati l’anno successivo, questi pezzi stabilirono solidamente la reputazione del giovane scultore; iniziarono così i numerosi ritratti commissionati da privati, che continuarono per tutta la sua carriera. Tuttavia, Epstein non si accontentò solo di ritratti modellati, e allo stesso tempo perseguì il suo interesse per la scultura diretta, limitando i suoi soggetti ai temi più ampi dell’umanità, una ricerca dell’immagine primordiale e archetipica. Nelle sue opere intagliate, soprattutto quelle eseguite tra il 1910 e il 1915, si è rivolto a teorie cubiste e futuriste. Intorno al 1910 Epstein si interessò molto alla scultura africana e raccolse una delle più belle collezioni di arte africana in Gran Bretagna. Ha continuato la sua ricerca di padroneggiare il linguaggio formale di altre culture ed è stato attratto in particolare dalla scultura dell’Egitto, dell’Assiria e dell’America precolombiana. Il suo memoriale per la tomba di Oscar Wilde (1912) nel cimitero di Père Lachaise, a Parigi, riflette quell’interesse per il rilievo stilizzato, che si discostava radicalmente dall’estetica già consolidata di Rodin.
Al suo ritorno a Londra, Epstein divenne affiliato a due gruppi di artisti d’avanguardia: il London Group e i Vorticists. Dal 1913 al 1915 lavorò quasi esclusivamente in maniera altamente astratta, scolpendo molti dei suoi pezzi in flenite. Il noto critico TE Hulme si riferiva al lavoro di questo periodo come ai semi di una nuova arte geometrica costruttiva. Epstein’s Rock Drill (1913) fu la sua dichiarazione più ambiziosa di questo periodo prebellico. Nel 1915 era tornato ai suoi ritratti modellati, e solo un decennio più tardi girò di nuovo lo scalpello sulla pietra. Il lavoro di Epstein dal 1915 fino alla sua morte a Londra nel 1959 rientra principalmente in due categorie: i ritratti commissionati e le incisioni più grandi. I suoi ritratti sono caratterizzati da una superficie espressionista modellata vigorosamente, le più rappresentative delle quali sono il Autoritratto con la barba (1918) Joseph Conrad (1924), e Haile Selassie (1936). Sebbene la sua clientela includesse uomini famosi del suo tempo, alcuni dei suoi pezzi di bronzo di maggior successo sono i ritratti della sua famiglia immediata e le varie modelle che sedevano per lui. Le sculture di Epstein erano il corpo più controverso del suo lavoro, più innovativo e astratto dei suoi ritratti. Esse riflettono una serie di preoccupazioni completamente diverse, un tentativo di continuare i temi della tradizione ebraico-cristiana nel linguaggio formale della scultura del XX secolo. Le sue opere più rappresentative in questo mezzo sono Rima (1924), il memoriale WH Hudson nella riserva degli uccelli di Hyde Park, Londra; Giorno e Notte (1929) per la stazione della metropolitana di St. James, Londra; e Lazarus (1948) per New College, Oxford. Le sue successive commissioni, il Piazza Cavendish Madonna con Bambino (1950) al Convent of the Holy Child, Londra, Coscienza sociale (1951), la cattedrale di Llandaff Christ in Majesty (1955) e San Michele e il diavolo per la nuova cattedrale di Coventry (1958), sebbene eseguita in bronzo, riflettono anche quei temi continui dichiarati per la prima volta nelle sue incisioni.
Ulteriori letture
La pubblicazione più completa sulla scultura di Epstein, inclusa una catalogo ragionato del suo lavoro, è Richard Buckle, Jacob Epstein, scultore (1963). Le dichiarazioni dell’artista sul suo lavoro possono essere trovate in Epstein: An Autobiography (1955), un’edizione estesa e rivista di Lascia che ci sia scultura (1940). Un eccellente resoconto dei suoi primi lavori appare in Lo scultore parla (1931), scritto da Epstein e Arnold Haskell. Bernard van Dieren, Epstein (1920), fornisce materiale critico utile e una delle migliori valutazioni delle fonti per lo stile di Epstein.
Fonti aggiuntive
Epstein, Jacob, signore, Epstein, un’autobiografia, New York: Arno Press, 1975.
Gardiner, Stephen, Epstein, artista contro l’establishment, Londra: M. Joseph, 1992. □