Salvador Allende Gossens è stato il presidente socialista del Cile democraticamente eletto dal 1970 fino alla sua morte durante un colpo di stato militare l'11 settembre 1973. Allende è nato a Valparaíso il 26 giugno 1908 da una famiglia dell'alta borghesia. Si è formato all'Università del Cile come medico, ma si è occupato di politica da studente e ha trascorso la maggior parte della sua vita adulta in politica. Fu eletto alla camera bassa del congresso nel 1937, servì come ministro della salute dal 1939 al 1942 e fu eletto al senato nel 1945. Si candidò alla presidenza nel 1952, 1958 e 1964, e infine vinse nel 1970 come leader di una coalizione di partiti di sinistra, chiamata Unità Popolare.
In qualità di presidente, Allende ha cercato di guidare il paese attraverso una pacifica transizione elettorale al socialismo, un'impresa nota come Strada cilena, o percorso cileno. L'ambiziosa piattaforma di Popular Unity richiedeva il controllo statale di gran parte dell'economia. Il percorso cileno si basava sulla nazionalizzazione di industrie chiave come il rame. Inoltre, Allende ha accelerato il programma di riforma agraria avviato dal precedente governo cristiano-democratico, ha promosso la creazione di aziende pubblico-private e ha promesso di non interferire negli affari delle piccole imprese, che erano numerose in Cile. Allende ha anche promesso di migliorare l'accesso dei cileni poveri all'istruzione e all'assistenza sanitaria.
Il fallimento di Allende Strada cilena ha ispirato un acceso dibattito tra gli studiosi. Molti critici sottolineano che Allende era un presidente di minoranza che vinse solo una pluralità dei voti nel 1970. Tuttavia, i presidenti di minoranza erano comuni in Cile, con solo Eduardo Frei Montalva (1911-1982) del Partito Democratico Cristiano che ottenne una netta maggioranza nel epoca moderna (55% dei voti nel 1964). Inoltre, la piattaforma della Democrazia Cristiana nel 1970 era simile a quella dell'Unità Popolare. Julio Faúndez suggerisce che si può affermare chiaramente che "nel 1970 più di due terzi dell'elettorato hanno votato a favore della riforma radicale" (1988, p. 180).
Alcuni studiosi sostengono che gli errori politici di Allende abbiano portato al colpo di stato. Ad esempio, Paul Sigmund (1977) mette in dubbio la legalità delle politiche di nazionalizzazione di Unità Popolare e sottolinea l'errore tattico di Allende di non riuscire a formare un governo di coalizione con il Partito Democratico Cristiano, che avrebbe assicurato una maggioranza elettorale. Altri studiosi, come James Petras e Morris Morley (1975), sottolineano il ruolo dell'opposizione (compreso il governo degli Stati Uniti) nel contrastare gli obiettivi politici di Allende.
Mentre gli studiosi non sono d'accordo su ciò che alla fine ha causato il colpo di stato del 1973, c'è un consenso virtuale sul fatto che il governo degli Stati Uniti e diverse grandi imprese americane con sede negli Stati Uniti fossero determinati a impedire che Allende fosse eletto e una volta in carica cercarono di destabilizzare il suo governo. Allende aveva quasi vinto la presidenza nel 1958 come leader di una coalizione di sinistra. Faúndez (1988) osserva che la quasi vittoria di Allende ha portato a un grado senza precedenti di intervento degli Stati Uniti nella politica cilena. Dal 1958 al 1970, il governo degli Stati Uniti ha sostenuto finanziariamente le campagne elettorali dei candidati del Partito Democratico Cristiano. Gli Stati Uniti hanno anche contribuito a creare gruppi di riflessione conservatori e hanno contribuito a produrre e diffondere media popolari che criticano un'ipotetica amministrazione Allende. Infatti, Faúndez nota che dal 1958 al 1970 l'opposizione ad Allende (Democratici cristiani, conservatori e governo degli Stati Uniti) ha lavorato mano nella mano per impedire la vittoria di Allende.
Nonostante questi sforzi, nel 1970 l'opposizione fu divisa e l'Unità Popolare vinse. Una volta eletto Allende, Henry Kissinger, segretario di stato del presidente Richard Nixon (1913-1994), scherzò notoriamente: "Non vedo perché dobbiamo stare a guardare un paese diventare comunista a causa dell'irresponsabilità del suo stesso popolo" (Faúndez 1988, p. 182). Documenti del governo degli Stati Uniti inclusi nel rapporto del Senato Azione segreta in Cile, 1963-1973 (1975) mostrano chiaramente che Nixon e Kissinger, lavorando con la Central Intelligence Agency, cercarono attivamente di impedire la conferma di Allende come presidente da parte del Congresso cileno nel 1970 e lavorarono per destabilizzare il governo di Allende fino alla sua scomparsa nel 1973. Detto questo, i critici di Allende e alcuni analisti che hanno supportato il Strada cilena (ad esempio, Roxborough et al. 1977) hanno sostenuto che anche se il governo degli Stati Uniti non avesse svolto alcun ruolo nell'espulsione di Allende, il governo di Unità Popolare avrebbe fallito a causa dei propri errori e della fierezza e unità dell'opposizione.
Al termine di un'intensa battaglia contro le forze militari, Allende ha chiesto a coloro che hanno combattuto al suo fianco di evacuare La Moneda, il palazzo presidenziale. Anziché affrontare la cattura o la probabile esecuzione per mano dei militari, Allende si suicidò. Nei giorni precedenti al colpo di stato, Allende ha giurato ai suoi sostenitori che sarebbe morto difendendo la sua presidenza e, cosa più importante, la democrazia in Cile. Il governo militare che rovesciò Allende governò il Cile dal 1973 al 1989, quando il dittatore Augusto Pinochet si dimise dopo un referendum popolare. Durante e dopo il colpo di stato, migliaia di persone morirono e altre migliaia furono torturate.
Perché il governo degli Stati Uniti era così deciso a impedire la vittoria di Allende? Da un lato, il gioco della politica a somma zero durante la guerra fredda imponeva che il successo ovunque da parte della sinistra fosse una minaccia per gli Stati Uniti. Quindi, il Strada cilena doveva essere minato per mantenere lo status quo tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica. Tuttavia, una spiegazione più plausibile potrebbe risiedere nel fatto che Allende e altri membri di sinistra latinoamericani rappresentavano una minaccia al modello di sviluppo egemonico per l'America Latina e il terzo mondo, che favoriva le grandi imprese multinazionali. Allende e altri leader di sinistra hanno sottolineato che la regione necessitava di modelli di sviluppo a beneficio dei loro paesi e dei poveri. La chiave di questo sforzo è stata limitare il rimpatrio di profitti esorbitanti da parte delle società con sede negli Stati Uniti. Il governo degli Stati Uniti era determinato a proteggere gli interessi delle società con sede negli Stati Uniti e anche a minare un nuovo governo socialista nell'emisfero.