Capo giudice della Corte Suprema degli Stati Uniti
Taney nella storia. Roger Brooke Taney è generalmente ricordato per aver autore della decisione a maggioranza in Dred Scott v. Sandford (1857), forse la singola peggiore decisione nella storia della Corte Suprema - un "orribile errore" secondo i calcoli di un importante studioso di diritto. Secondo un successivo giudice capo, Charles Evans Hughes, Dred Scott è diventato un chiaro esempio in cui "la Corte ... ha sofferto gravemente di ferite autoinflitte". Eppure, a prescindere da quella famigerata decisione, un piccolo ma formidabile corpo di studiosi giudiziari alla fine del XX secolo considera Taney uno dei grandi giudici della Corte Suprema, classificato insieme a John Marshall, Louis Brandeis e Oliver Wendell Holmes.
Background e carriera iniziale. Taney nacque nella contea di Calvert, nel Maryland, nel 1777 da una famiglia aristocratica di piantatori. Fu educato in scuole rurali e da un tutor privato prima di frequentare il Dickinson College, dove si laureò nel 1795. Taney iniziò a esercitare la professione legale nel 1799. Era un fedele federalista, servendo per primo nella legislatura del Maryland come membro della Camera dei Delegati , poi come senatore dello stato. Ruppe con il suo partito durante la guerra del 1812 e alla fine cambiò la sua fedeltà al Partito Democratico, guidato da Andrew Jackson. Verso la metà degli anni 1820 la politica di Taney era di natura jacksoniana. Ha sostenuto i diritti degli stati, si è opposto ai monopoli ed è stato l'autore del veto di Jackson all'atto che avrebbe esteso lo statuto della Banca degli Stati Uniti. Dopo aver prestato servizio come procuratore generale di Jackson e brevemente come segretario alla guerra, Taney divenne giudice capo della Corte Suprema nel 1835.
Capo della giustizia. Taney è stato attaccato dagli anti-jacksoniani come un "hacker politico" che è stato nominato per motivi di parte piuttosto che per merito. Altri lo vedevano come un indegno successore del grande John Marshall, che morì nel luglio 1835. Le decisioni di Taney erano conformi alla visione jacksoniana dell'Occidente, inclusa la sua filosofia della sovranità statale, la fede nella santità della proprietà privata e la difesa della schiavitù. Taney ha ascoltato un ampio spettro di casi nel corso del suo mandato, e alcuni dei più significativi riflettono i movimenti controversi che hanno colpito la nazione durante un periodo di espansione nazionale. Nel Ponte sul fiume Carlo v. Warren Bridge (1837) Taney affrontò un conflitto derivante dalla rapida crescita delle società e dall'impatto di tale crescita commerciale sui diritti delle comunità. "Mentre i diritti di proprietà privata sono sacramente custoditi", ha scritto nella decisione della maggioranza, "non dobbiamo dimenticare che anche la comunità ha dei diritti e che la felicità e il benessere di ogni cittadino dipende dalla loro fedele conservazione". Il capo della giustizia ha cercato di proteggere i diritti degli stati di regolare il commercio interpretando in modo restrittivo la clausola sul commercio della Costituzione, che autorizzava il Congresso a regolamentare il commercio interstatale. Era un convinto sostenitore che gli stati fossero i più adatti a rispondere alle grandi domande che la nazione doveva affrontare.
Schiavitù. Senza dubbio Taney credeva nella fondamentale disuguaglianza delle razze e che i bianchi meritassero di essere dominanti sui neri. Secondo Taney, gli afroamericani e gli europei americani non potrebbero mai coesistere pacificamente in una nazione in cui entrambi erano liberi ed uguali. Questa visione collocava Taney accanto ad altri meridionali bianchi della sua età. Tuttavia, per quanto razzista potesse sembrare in retrospettiva, Taney liberò i suoi stessi schiavi, che aveva ereditato; sebbene ne acquistasse altri, permise loro di guadagnare manomissioni attraverso il lavoro. Ha anche sostenuto gli sforzi di rimpatrio progettati per rimandare i neri in Africa.
Dred Scott Decisione. La decisione di Taney in Dred Scott v. Sandford può essere fatto risalire alle sue convinzioni riguardo all'intrinseca inferiorità delle persone di colore, ai suoi precedenti precedenti come giurista che si occupava della questione della schiavitù e alla sua adesione alle dottrine dei diritti statali e del potere federale limitato. La schiavitù era la questione più esplosiva della nazione nel 1857 e l'intento di Taney nel redigere il parere della Corte era di risolvere la questione una volta per tutte. Ha stabilito che gli afroamericani non potevano essere cittadini degli Stati Uniti indipendentemente dal fatto che fossero schiavi o persone libere e, inoltre, che secondo la Costituzione gli schiavi erano proprietà e come tutte le altre proprietà potevano essere trasportate senza restrizioni. Forse la cosa più significativa, Taney ha stroncato il compromesso del Missouri e ha dichiarato che il Congresso non aveva il potere di limitare la schiavitù nei territori occidentali (sulla base del fatto che i territori non erano ancora stati). Sulla scia dell'opinione di Taney, che ha avuto anche l'effetto di rafforzare il Fugitive Slave Act, i legislatori di alcuni stati del Nord e dell'Ovest hanno approvato leggi sulla libertà personale per dimostrare la loro continua convinzione che qualsiasi schiavo che fosse arrivato in tali aree potesse rimanere libero.
Carriera successiva. Per quello che restava della sua vita, Taney non poteva sfuggire alle conseguenze di Dred Scott. Il senatore Charles Sumner ha dichiarato che il nome di Taney sarebbe stato "fischiato sulla pagina della storia". La sua influenza sulla Corte diminuì considerevolmente dopo il 1861. Rimase con l'Unione durante la guerra civile e tentò, per lo più invano, di sostenere la Costituzione contro alcune delle azioni del presidente Abraham Lincoln. Quando Lincoln sospese l'atto di habeas corpus nell'aprile 1861, Taney stabilì che il presidente aveva agito illegalmente, ricordandogli il suo giuramento e il dovere costituzionale dell'esecutivo di eseguire fedelmente le leggi. Indicativo sia dell'enormità della crisi di secessione che del potere calante di Taney, Lincoln ignorò l'amaro e inefficace giudice capo. Taney si è anche opposto in privato alla legalità sia della proclamazione di emancipazione che della coscrizione. Taney morì a Washington, DC, il 12 dicembre 1864.