Il politico canadese Robert Baldwin (1804-1858) ha svolto un ruolo decisivo nell'articolare e applicare il concetto di "governo responsabile" che è alla base dello sviluppo costituzionale del Commonwealth.
Robert Baldwin è nato il 12 maggio 1804 a York, nell'Alto Canada, figlio di un medico benestante. Studiò legge e fu chiamato al bar nel 1825. Nel 1829 fu eletto alla Camera dell'Assemblea del Canada Superiore, ma fu sconfitto in un'altra elezione l'anno successivo.
Governo responsabile
Per la maggior parte della sua carriera politica Baldwin fu un uomo di un'unica idea: un governo responsabile. Questo principio da solo, secondo lui, potrebbe curare i mali del sistema di governo esistente nelle colonie britanniche nordamericane. La radice del problema stava in un dirigente irresponsabile. Il governatore nominato dagli inglesi era circondato da un gruppo di consiglieri e sostenitori che occupavano la maggior parte degli uffici dell'amministrazione coloniale e controllavano tutti gli aspetti della politica. La loro posizione privilegiata ha permesso loro di acquisire ampi possedimenti di terreni demaniali e di ottenere per se stessi preziosi carte bancarie e di trasporto. In quanto élite di potere, erano arbitrari e si autoalimentavano, responsabili solo nei confronti del governatore e, tramite lui, del governo britannico a Londra.
Contro questo sistema, che creava pericolose tensioni nella colonia, Baldwin propose il semplice principio del governo responsabile. Con questo intendeva il sistema di governo britannico, in base al quale un ministero o un gabinetto rimane in carica solo fintanto che ha il sostegno della maggioranza dei membri eletti nella legislatura. I ministri sono quindi responsabili nei confronti dei rappresentanti del popolo e devono lasciare l'incarico se la loro politica perde il favore popolare. Baldwin riteneva che l'adozione di questa forma di governo nel Canadas avrebbe assicurato la lealtà della maggioranza delle persone al legame britannico e allo stesso tempo avrebbe consentito alle colonie di svilupparsi lungo linee di autonomia locale.
Lotta politica
Baldwin affermò senza successo il principio del governo responsabile nel 1836, quando, dopo una divergenza di opinioni sul funzionamento del principio, si dimise da una posizione nel Consiglio Esecutivo, al quale era stato nominato dal governatore, Sir Francis Bond Head. Lo stesso anno Baldwin presentò un memorandum sull'argomento al Colonial Office di Londra che, se non impressionò il segretario coloniale, fu letto e digerito da Lord Durham, per essere presto inviato al Canada come commissario speciale per esaminare il crollo del governo dopo le ribellioni del 1837.
Baldwin non aveva alcuna simpatia per il ricorso alle armi intrapreso nell'Alto e nel Basso Canada nel disperato tentativo di porre rimedio alle lamentele. Su richiesta di Bond Head, ha negoziato con il leader dei ribelli a York, William Lyon Mackenzie, ma non ha preso parte alle spiacevoli conseguenze delle rivolte. Baldwin fu acclamato quando Lord Durham raccomandò l'istituzione di un governo responsabile come una riforma politica essenziale nel suo famoso Rapporto sugli affari del Nord America britannico (1839).
Membro del nuovo parlamento della provincia unificata del Canada, nato nel 1841, Baldwin divenne procuratore generale per la parte occidentale della provincia. Quando il nuovo governatore generale, Lord Sydenham, rifiutò di includere i riformatori franco-canadesi nel ministero, Baldwin si dimise di nuovo e andò all'opposizione. Ha introdotto risoluzioni a favore di un governo responsabile nell'Assemblea nel 1841 e ha ottenuto un dibattito approfondito sulla questione. Un anno dopo il successore di Sydenham, Sir Charles Bagot, chiese a Baldwin di assumere nuovamente l'incarico, questa volta in associazione con i riformatori francofoni del Canada orientale guidati da Louis-Hippolyte Lafontaine. Il tentativo di stabilire un governo responsabile fu nuovamente frustrato quando un altro governatore, Sir Charles Metcalfe, rifiutò di accettare il consiglio dei suoi ministri sulle nomine politiche; 9 dei 10 ministri si dimisero nel 1843 e per i successivi 5 anni Baldwin e Lafontaine agirono in opposizione al governatore e alle sue misure.
Realizzazione del principio
Infine, nel 1847, un nuovo governatore, Lord Elgin, fu inviato in Canada con istruzioni per applicare il principio del governo responsabile in tutte le sue implicazioni. Con la maggioranza dei membri della legislatura alle spalle, Baldwin e Lafontaine furono invitati nel 1848 da un secondo ministero, il cosiddetto Grande Ministero. La prova è arrivata l'anno successivo quando, nonostante le esitazioni, Elgin ha approvato un provvedimento controverso che era stato raccomandato dai suoi ministri e approvato nella legislatura, indennizzando coloro che avevano subito perdite di proprietà nella recente ribellione. Il Rebellion Losses Act ha creato un'intensa tempesta in cui gli edifici del parlamento a Montreal sono stati rasi al suolo da una folla furiosa. Ma il principio del governo del gabinetto era ora stabilito nella pratica costituzionale canadese.
Il ministero guidato da Baldwin e Lafontaine proseguì con ulteriori riforme: la fornitura di nuove istituzioni municipali al Canada occidentale, un nuovo sistema di garanzie finanziarie per aiutare nella costruzione di ferrovie e uno schema per secolarizzare il King's College anglicano come l'Università di Toronto. Nel 1851, irritato dall'umore impaziente dei giovani riformatori, Baldwin, di mentalità conservatrice, si dimise dall'incarico. Ha lasciato la vita pubblica dopo una sconfitta elettorale nel corso dell'anno. Successivamente ha dato la sua benedizione a un'alleanza tra i suoi seguaci e un altro gruppo guidato da Francis Hincks, una fusione politica che ha prodotto un partito liberale-conservatore e infine il partito conservatore.
Baldwin morì a Toronto il 9 dicembre 1858. Era un uomo di propositi seri e di eccezionale integrità. Durante la sua vita non ricevette il dovuto riconoscimento per la sua risoluta lotta per stabilire in Canada un grande principio costruttivo per la gestione degli affari pubblici.
Ulteriori letture
La migliore biografia di Baldwin è George E. Wilson, La vita di Robert Baldwin (1933). Uno studio precedente, che tratta i tre riformatori del periodo, è Stephen Leacock, Baldwin, Lafontaine, Hincks: Responsible Government (1907; rivisto e ampliato come Mackenzie, Baldwin, Lafontaine, Hincks, 1926). Il raggiungimento del "governo responsabile" nel Nord America britannico è completamente descritto in Chester Martin, Impero e Commonwealth (1929). □