Microbiologo marino americano
Rita R. Colwell è leader nella nautica biotecnologie , l'applicazione di tecniche molecolari alla biologia marina per la raccolta di prodotti medici, industriali e dell'acquacoltura dal mare. In qualità di scienziato e professore, Colwell ha studiato l'ecologia, la fisiologia e le relazioni evolutive del mare batteri . In qualità di fondatrice e presidente dell'Istituto di biotecnologia dell'Università del Maryland, ha coltivato una visione per migliorare l'ambiente e la salute umana collegando biologia molecolare e dalla genetica alle conoscenze di base che gli scienziati hanno raccolto dalla vita e dalla chimica negli oceani.
Rita Rossi è nata a Beverly, Massachusetts, la settima di otto figli dai genitori Louis e Louise Di Palma Rossi. Suo padre era un immigrato italiano che fondò la propria impresa edile e sua madre era una donna artistica che lavorava per aiutare i suoi figli a ricevere una buona istruzione. Morì quando sua figlia aveva appena tredici anni, ma aveva espresso orgoglio per il suo successo a scuola. In sesta elementare, dopo che Rossi aveva ottenuto un punteggio più alto in un test del QI rispetto a chiunque altro nella sua scuola, la preside sottolineava severamente che Rossi aveva la responsabilità di andare al college. Alla fine, Rossi ha ricevuto una borsa di studio completa dalla Purdue University. Ha conseguito la laurea con lode in batteriologia nel 1956. Sebbene fosse stata ammessa alla facoltà di medicina, Rossi scelse invece di conseguire un master in modo da poter rimanere nella stessa istituzione dello studente laureato Jack Colwell, che sposò il 31 maggio. , 1956. Colwell avrebbe continuato i suoi studi in batteriologia, ma il presidente del dipartimento della Purdue la informò che dare i soldi della borsa di studio alle donne sarebbe stato uno spreco. Ha invece conseguito il master nel dipartimento di genetica. L'Università di Washington, Seattle, le ha concesso un dottorato di ricerca. nel 1961 per il lavoro sui batteri commensali agli animali marini, che è la pratica di un organismo che ottiene cibo o altri benefici da un altro senza danneggiarlo o aiutarlo. I contributi di Colwell includevano la creazione delle basi per la sistematica dei batteri marini.
Nel 1964, la Georgetown University assunse Colwell come assistente professore e le diede un incarico nel 1966. Colwell e il suo gruppo di ricerca furono i primi a riconoscere che il batterio che causava il colera si trovava naturalmente negli estuari. Hanno isolato il batterio dalla baia di Chesapeake e negli anni successivi hanno cercato di spiegare come i focolai nelle popolazioni umane potrebbero essere legati all'abbondanza stagionale degli organismi ospiti nel mare, in particolare plancton . Nel 1972, Colwell ha assunto una cattedra di ruolo presso l'Università del Maryland. I suoi studi si sono ampliati fino a includere indagini sull'impatto dell'inquinamento marino a livello microbico. Tra le sue scoperte c'era che la presenza di petrolio negli estuari e nell'acqua dell'oceano aperto era associata al numero di batteri in grado di abbattere l'olio. Ha studiato se alcuni tipi di batteri potrebbero essere usati per trattare le fuoriuscite di petrolio. Colwell e i suoi colleghi hanno anche fatto una scoperta che prometteva di migliorare i raccolti di ostriche in acquacoltura: un film batterico formato sulle superfici sott'acqua che ha attratto le larve di ostriche a stabilirsi e crescere.
Nello spirito di utilizzare la conoscenza acquisita dal mare a beneficio dell'uomo e dell'ambiente, Colwell ha preparato un articolo fondamentale sulla biotecnologia marina pubblicato sulla rivista Scienze nel 1983. Ha portato l'attenzione sulle ricche risorse dell'oceano che potrebbero essere sfruttate per cibo, farmaci per la cura delle malattie e pulizia ambientale dalle applicazioni dell'ingegneria genetica e clonazione . Al fine di realizzare il potenziale della biotecnologia marina come originariamente delineato nel suo articolo del 1983, Colwell ha contribuito a promuovere il concetto e la crescita dell'Istituto di biotecnologia dell'Università del Maryland, fondato nel 1987. Come presidente dell'UMBI, ha formato alleanze tra ricercatori e industria ed è riuscito a raccogliere fondi per sviluppare il centro come prestigioso complesso di ricerca biotecnologica.
Inoltre, Colwell ha ricoperto numerose posizioni di leadership professionale e accademica nel corso della sua carriera ed è una ricercatrice ampiamente pubblicata. Presso l'Università del Maryland, Colwell è stata direttrice del Sea Grant College dal 1977 al 1983. È stata presidente di Sigma Xi, dell'American Society for Microbiology e dell'International Congress of Systematic and Evolutionary Biology ed è stata presidente eletta del Associazione americana per il progresso della scienza. Colwell ha scritto e curato più di sedici libri e oltre quattrocento documenti e articoli. Ha anche prodotto un film pluripremiato, Mari invisibili. I suoi riconoscimenti includono il Fisher Award 1985 dell'American Society for Microbiology, il Gold Medal Award 1990 dell'International Institute of Biotechnology e il 1993 Phi Kappa Phi National Scholar Award.
Colwell è la madre di due figlie che hanno intrapreso una carriera scientifica. È una sostenitrice della parità di diritti per le donne e una delle sue aspirazioni di vecchia data è scrivere un romanzo su una scienziata. I suoi hobby includono il jogging e la vela competitiva.