Rufus King (1755-1827), statista americano e importante membro della Convenzione costituzionale del 1787, ha rappresentato al meglio il conservativismo costruttivo del partito federalista. Ha servito come ministro degli Stati Uniti e ministro in Gran Bretagna.
Rufus King è nato a Scarborough, nel Maine, figlio di un ricco mercante lealista la cui casa è stata saccheggiata due volte da folle rivoluzionarie. Tuttavia, durante i drammatici eventi che portarono alla Rivoluzione, Rufus simpatizzò con i patrioti, sebbene non si unì all'esercito del generale George Washington. King si laureò all'Harvard College nel 1777 ed entrò immediatamente nell'ufficio di uno degli insegnanti di legge più colti e dotati del New England. Ha prestato servizio brevemente nella milizia, ma ha dedicato la maggior parte delle sue energie ai suoi studi. Ammesso all'albo nel 1780, instaurò rapidamente una pratica ampia e redditizia che continuò a intermittenza per tutta la vita.
Federalista emergente
Nel 1783 King fu eletto alla Corte generale del Massachusetts. Un anno dopo è stato eletto delegato al Congresso continentale, dove ha servito per 3 anni. Ha lavorato per poteri allargati per il Congresso e ha anche cercato di escludere la schiavitù dal Territorio del Nordovest. Nel 1786 sposò Mary Alsop, figlia di un ricco mercante di New York.
Disgustato dall'impotenza del Congresso continentale e allarmato dalla violenza della ribellione di Shays nel Massachusetts, King sostenne un governo centrale più forte. Fu nominato delegato del Massachusetts alla Convenzione costituzionale del 1787, dove parlò spesso ed eloquentemente in difesa di un forte governo federale, della santità dei contratti e di un governo epurato il più possibile dagli interessi degli schiavi. Ha combattuto ogni sforzo per "sventrare" la nuova Costituzione federale, ma è rimasto disposto a prendere in considerazione cambiamenti che soddisfacessero quelli che i vari stati consideravano i loro interessi vitali. Quando la convenzione si è aggiornata, King era uno dei leader di spicco della nazione e un portavoce principale per la ratifica della Costituzione.
King fu eletto senatore degli Stati Uniti da New York, il suo stato di adozione, nel luglio 1789. In Senato per 7 anni, fu saldamente federalista, sostenendo i piani finanziari di Alexander Hamilton, il Trattato di Jay (1794) e un forte esercito e marina. Unì la sua influenza politica all'espansione dei suoi interessi legali e commerciali, diventando alla fine del secolo uno degli uomini più ricchi di New York.
Ministro in Gran Bretagna
Nel 1796 King iniziò 7 anni di distinto servizio nel posto di fondamentale importanza di ministro americano in Gran Bretagna. Ha svolto un ruolo chiave nello stabilire quello che è stato chiamato il "Primo riavvicinamento" tra l'Inghilterra e le sue ex colonie. Sebbene difendesse gli interessi americani in ogni occasione, i suoi modi concilianti gli fecero guadagnare la fiducia di una successione di ministri inglesi e ne fecero il principale canale di comunicazione tra i due governi. Il suo ultimo servizio importante fu di sostenere le minacce inglesi di rinnovare la guerra contro la Francia se quest'ultima avesse preso possesso di New Orleans; ciò si è rivelato di notevole valore nel rendere possibile l'acquisto della Louisiana da parte del presidente Thomas Jefferson.
Dopo essere tornato negli Stati Uniti nel giugno 1803, King trasferì la sua famiglia in una tenuta di campagna a Long Island, NY, e riprese la sua pratica legale. Con Hamilton e John Quincy Adams si oppose al sentimento disunionista all'interno del partito federalista. Nel 1804 e nel 1808 si candidò alla vicepresidenza del suo partito. Non avendo successo in entrambe le elezioni, è diventato un gentiluomo di campagna, nel frattempo servendo come amministratore del Columbia College e sostenendo la Trinity Episcopal Church.
Ritorna al senato
King fu rieletto senatore degli Stati Uniti da New York nel 1813. Sebbene critico nei confronti del presidente James Madison e della guerra del 1812, nella crisi seguita alla cattura britannica di Washington, DC (agosto 1814), King schierò lealmente il sostegno federalista per salvare la nazione da fallimento e rafforzare la propria difesa contro i previsti ulteriori assalti da parte delle potenti forze britanniche. Uno dei pochi federalisti che non era stato contaminato da un'opposizione troppo zelante alla guerra, King ricevette la nomina presidenziale del suo partito nel 1816. Tuttavia, subì una schiacciante sconfitta nel collegio elettorale.
Rieletto al Senato, King ha sostenuto alcuni dei programmi nazionalisti dei "nuovi" repubblicani jeffersoniani; ma, cosa più memorabile, si espresse contro l'ammissione del Missouri come stato schiavista nel 1819. Sperando di scuotere il Nord contro la schiavitù e creare così una questione che potesse rilanciare le fortune del partito federalista, orò, lusingò e incuriosito restrizioni legali sugli elementi di prosiavitù. La sua delusione per l'approvazione del compromesso del Missouri (1820) fu seguita dal suo fallimento nell'impedire l'adozione di varie riforme democratizzanti alla Convenzione costituzionale di New York.
Sebbene in condizioni di salute in declino, King accettò la nomina di John Quincy Adams come ministro in Gran Bretagna. Nel 1825-1826 riprese cordiali rapporti con eminenti inglesi, ma ottenne poco successo nelle sue trattative. Malato e deluso, tornò a New York, dove morì il 29 aprile 1827.
Ulteriori letture
Lunghe selezioni dai documenti e dalle lettere di King si trovano in Charles R. King, ed., La vita e la corrispondenza di Rufus King (6 voll., 1894-1900). La biografia standard è Robert Ernst, Rufus King, federalista americano (1968). Bradford Perkins, Il primo riavvicinamento: Inghilterra e Stati Uniti, 1795-1805 (1955), descrive al meglio i contributi diplomatici di King. □