Raúl Prebisch è stato un economista e politico argentino molto influente del ventesimo secolo. È noto soprattutto per aver proposto l'idea che il sistema economico mondiale sia costituito da due elementi collegati - un centro industrializzato e una periferia sottosviluppata - in cui il primo domina il secondo. Contrariamente all'affermazione ricardiana che il commercio avvantaggia tutti, Prebisch ha sostenuto che il commercio tra il centro e la periferia è diseguale e dannoso per la periferia, e questo è diventato sempre più vero con lo sviluppo dell'economia mondiale. Le sue idee erano centrali per le scuole di pensiero strutturaliste e di dipendenza latinoamericane. Durante i decenni centrali del ventesimo secolo, hanno portato alla diffusa adozione, nella periferia, di politiche di industrializzazione di sostituzione delle importazioni (ISI) incentrate sullo sviluppo industriale "diretto verso l'interno".
Le idee di Prebisch raggiunsero un'ampia diffusione e ricettività quando fu a capo della Commissione economica per l'America Latina (ECLA) delle Nazioni Unite (ONU) tra il 1948 e il 1963. Una delle sue tesi centrali era che, a lungo termine, i produttori primari della periferia affrontarono il declino ragioni di scambio per le loro esportazioni nei confronti dei manufatti. Questo punto di vista ha ricevuto il sostegno empirico da uno studio delle Nazioni Unite del 1949, Prezzi relativi delle esportazioni e delle importazioni dei paesi sottosviluppati, che ha esaminato il periodo compreso tra la fine del XIX secolo e la fine della seconda guerra mondiale. Prebisch e l'ECLA hanno sottolineato che durante la ripresa di un ciclo commerciale, i prezzi dei beni primari aumentano più rapidamente di quelli dei beni industriali, ma che diminuiscono molto più rapidamente durante la fase discendente, causando un calo generale dei prezzi entro la fine del ciclo . Nel centro industrializzato, la forza dei lavoratori e delle imprese organizzati provoca un calo relativamente minore dei prezzi dei beni industriali durante un rallentamento, mentre la vulnerabilità degli agricoltori e dei lavoratori non organizzati porta a forti cali dei prezzi nella periferia.
Le idee di Prebisch furono plasmate dall'esperienza dell'Argentina nel suo commercio con nazioni industrializzate come la Gran Bretagna e gli Stati Uniti, sia prima che dopo la Grande Depressione. Un altro economista delle Nazioni Unite, Hans Singer, ha sostenuto che l'elasticità della domanda di beni industriali al reddito (aumento percentuale della domanda di beni industriali associato a un aumento del punto percentuale dei redditi delle persone) è superiore a quella dei beni primari, determinando così una diminuzione dei benefici dal commercio per la periferia nel lungo periodo. Insieme, queste idee divennero note come ipotesi Prebisch-Singer.
Il lavoro di Prebisch ha prevedibilmente attirato le critiche dei principali teorici del commercio. Mentre il rapporto delle Nazioni Unite che originariamente forniva la base empirica per la teoria di Prebisch è stato ampiamente screditato, studi successivi hanno supportato l'ipotesi di Prebisch-Singer. Le politiche dell'International Statistics Institute (ISI) sono state accusate di alcuni problemi di vecchia data, come i livelli di debito insostenibili nella periferia. Nonostante queste critiche, le politiche dell'ISI hanno anche portato a sostanziali aumenti del reddito e allo sviluppo di una base industriale in un certo numero di paesi in via di sviluppo.
Le intuizioni di Prebisch rimangono importanti oggi per le regioni e i paesi della periferia, in particolare l'Africa. Gli studiosi continuano a sostenere politiche attente, "dirette verso l'interno" con una cooperazione concertata tra i paesi della periferia e per la creazione di istituzioni multilaterali che rappresentino realmente i loro interessi. Questa visione ha informato la fondazione (nel 1964) della Conferenza delle Nazioni Unite sul commercio e lo sviluppo (UNCTAD), un'organizzazione multilaterale guidata da Prebisch per i suoi primi sei anni. Se è mai stato necessario che tali istituzioni rappresentassero gli interessi della periferia sulla scena mondiale, è l'attuale momento critico dell'integrazione globale. In effetti, esiste una letteratura forte e in crescita tra gli studiosi di sviluppo critico sugli effetti negativi delle politiche di globalizzazione per i paesi in via di sviluppo. Questi studiosi sostengono che le organizzazioni multilaterali esistenti come il Fondo monetario internazionale o l'Organizzazione mondiale del commercio non hanno rappresentato adeguatamente gli interessi della periferia.