Ralph Earl (1751-1801) è stato un pittore americano il cui lavoro ricorda gli arcaismi dei limners coloniali del XVII secolo. È stato uno dei primi paesaggisti d'America.
Ralph Earl è nato nel Connecticut rurale. Non si sa nulla della sua prima formazione. Nel 1775, lavorando a New Haven, lui e l'incisore Amos Doolittle visitarono le recenti scene di battaglia della rivoluzione americana a Lexington e Concord. Le quattro immagini di battaglia dipinte di Earl, incise da Doolittle, furono tra le prime scene del genere realizzate in America. Le forme sono nettamente disegnate con poca modellazione e assumono l'aspetto di ritagli di carta piatti.
Il padre di Earl era un colonnello dell'esercito rivoluzionario, ma i suoi stessi sentimenti erano dei lealisti. Rifiutando di combattere le truppe del re e temendo per la sua sicurezza, fuggì in Inghilterra nel 1778, dove rimase per 7 anni. Ha lasciato dietro di sé Sarah Gates Earl, sua moglie e cugina. Più tardi Earl si risposò (non avendo mai divorziato dalla sua prima moglie) e in seguito lasciò anche la sua seconda moglie. Sembra fosse un uomo di temperamento instabile. La storia dell'arte americana di William Dunlap pubblicata nel 1834 osservava che Earl "impediva il miglioramento e si autodistruggeva con l'abituale intemperanza".
Esistono ancora solo una manciata di dipinti di Earl del periodo precedente al suo viaggio in inglese. Il migliore è il ritratto Roger Sherman (ca. 1777), in cui l'approccio rozzo, laborioso ma diretto di Earl mette in risalto le qualità interiori del soggetto. Sherman era un tipo lento e tenace che è cresciuto da origini umili grazie ai suoi sforzi per diventare avvocato, giudice e leader civico di spicco. Earl lo dipinse in marroni e neri, su uno sfondo nudo, seduto su una semplice sedia Windsor, guardando ostinatamente avanti.
Quando Earl tornò in America, cercò di stabilirsi a New York ma non ci riuscì e divenne un pittore itinerante nel Connecticut. I suoi colori divennero più luminosi e le sue figure più flessuose, ma i suoi dipinti avevano ancora l'aspetto primitivo, limner del XVII secolo, che non era raro per i pittori itineranti dell'epoca. I suoi dipinti erano di qualità non uniforme. Tra i migliori ci sono il ritratto Daniel Boardman (1789), in cui dietro la figura si stende un bel paesaggio erboso con morbide nebbie che cadono sulle colline; e il ritratto La sig.ra William Mosley e il figlio Charles (1791). I suoi paesaggi collinari del Connecticut del 1790 sono precisi e reali, ma riescono a cogliere la personalità del luogo.
Il goffo potere di Earl era rappresentativo del lavoro dei pittori itineranti del Connecticut tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo.
Ulteriori letture
Laurence B. Goodrich, Ralph Earl: flauto dolce per un'epoca (1967), offre un vivace resoconto della sua carriera. William Sawitzky, Ralph Earl, 1751-1801 (1945), è un catalogo di una mostra delle opere di Earl al Whitney Museum of American Art, New York, e al Worcester Art Museum, Mass.
Fonti aggiuntive
Goodrich, Laurence B., Ralph Earl, registratore per un'epoca, Albany State University di New York 1967. □