Leggendario sovrano di un regno cristiano in Oriente. Il nome di Prester (sacerdote) Giovanni appare per la prima volta nel 1145, nella cronaca di Ottone di Frisinga, dove Giovanni è descritto come un re cristiano che regna "in Estremo Oriente, oltre la Persia e l'Armenia", il vincitore dei re musulmani dell'Iran . Si sperava che sarebbe venuto in aiuto della Terra Santa. La vittoria a cui si alludeva qui era in realtà quella del Khan dei Kara-Khitay sul re selgiuchide di Persia (1141). Ma il nome "Prester John" era certamente in uso prima del 1141 e senza dubbio designato l'imperatore cristiano d'Etiopia, la cui esistenza era vagamente conosciuta in Palestina. Dopo la vittoria del 1141, l'Occidente cristiano tendeva a localizzare il regno del Prete Giovanni nelle Indie. Una lettera apocrifa, ampiamente diffusa dal 1165 in poi, da questo sovrano all'imperatore bizantino Manuele I Comneno fece del Prete Giovanni il guardiano della tomba dell'apostolo Tommaso a Mylapore.
Nel 13 ° secolo, il nome di Giovanni fu sparso in tutte le informazioni dell'Occidente sulla conquista mongola. Un testo diffuso c. 1220 fece Gengis Khan, sotto il nome di "Re David", il figlio del Prete Giovanni e anch'egli cristiano. In seguito alcuni ritennero che Gengis Khan avesse distrutto il regno di Prester John, un regno identificato da alcuni con quello di uno dei popoli cristiani dell'Asia centrale, il Kéraït, o il Naimans; e da altri ritenuto essere un regno situato in India. Quest'ultimo gruppo credeva inoltre che il regno fosse sfuggito alla conquista mongola grazie all'intervento miracoloso dei tre Re Magi, o Re Magi, il cui erede si diceva fosse Prete Giovanni. Infine, Giovanni da Monte Corvino affermò che Ongüt, re dei Turchi, era il discendente di Prete Giovanni.
Un'altra tradizione, tuttavia, persisteva nell'identificare il Prete Giovanni con l'imperatore d'Etiopia; e quando la cristianità occidentale entrò effettivamente in contatto diretto con questo imperatore nel XIV secolo, sembrò disposto a cogliere gli stati musulmani dalle retrovie per sostenere le crociate e per aiutare a liberare la Terra Santa. E così il nome di Prester John sopravvisse fino al XVII secolo.
Bibliografia: e. cerulli, Lessico per la teologia e la chiesa, ed. j. hofer e k. rahner (Friburgo 1957–65) 5: 1072. j. richard, "Il leggendario Estremo Oriente nel Medioevo", Annali dell'Etiopia 2 (1957) 225-244.
[j. Richard]