Pytheas (c.380 a.C.-300 a.C. circa), un esploratore greco della città di Massalia, nel sud della Francia, viaggiò per tutta la Gran Bretagna e scrisse il primo racconto della Scandinavia.
Pitea nacque nella colonia greca di Massalia, sulla costa meridionale della Francia (ora chiamata Marsiglia) intorno al 380 a.C. Verso la fine del IV secolo a.C., fu inviato dai mercanti della sua città natale per trovare una rotta per le miniere di stagno della Gran Bretagna meridionale, che erano la fonte di quel prezioso metallo per tutta l’Europa e il Mediterraneo. Il commercio dello stagno era controllato dai Cartaginesi (dalla città di Cartagine nell’odierna Tunisia), ei Greci sarebbero stati felici di rompere il loro monopolio.
A quel tempo, le Colonne d’Ercole (lo Stretto di Gibilterra), l’uscita dal Mediterraneo nell’Atlantico, erano controllate dai Cartaginesi. Così Pitea o li evitò andando via terra o se ne andò durante un periodo di debolezza cartaginese: forse tra il 310-306 aC, quando Cartagine stava combattendo una guerra con Siracusa in Sicilia. In ogni caso, è arrivato al porto di Corbilo, alla foce della Loira. Da lì ha navigato verso l’isola di Ouessant al largo della punta della Bretagna.
Pitea salpò dalla Bretagna al Belerium (Land’s End) in Cornovaglia, la punta sud-occidentale della Gran Bretagna, che era la fonte di stagno. Ha descritto ciò che ha trovato: “Gli abitanti della Gran Bretagna che abitano sul promontorio del Belerium sono insolitamente ospitali e hanno adottato uno stile di vita civile a causa dei loro rapporti con commercianti stranieri. Sono loro che lavorano la latta, estraendola da un ingegnoso Il letto stesso è di roccia ma in mezzo ci sono pezzi di terra che scavano per raggiungere la latta. Quindi lavorano la latta in pezzi delle dimensioni delle ossa delle nocche e la trasportano su un’isola che si trova al largo della Gran Bretagna e si chiama Ictis ( St. Michael’s Mount, Cornovaglia); poiché al momento della bassa marea lo spazio tra quest’isola e la terraferma si secca, e possono portare la latta in grandi quantità sull’isola sui loro carri. “
Dalla Cornovaglia, Pitea navigò a nord attraverso il Mare d’Irlanda tra la Gran Bretagna e l’Irlanda fino alla punta settentrionale della Scozia, probabilmente fino alle Isole Orcadi. Lungo la strada si fermò e percorse brevi distanze nell’entroterra descrivendo le usanze degli abitanti. Oltre la Scozia settentrionale, Pytheas descrisse un’altra terra chiamata “Isola di Thule”. (Da allora, gli estremi estremi settentrionali della terra hanno avuto il nome poetico di Thule: ora è dato alla città più settentrionale della Groenlandia.) Non è chiaro se Pitea sia andato effettivamente a Thule o se si limita a riferire ciò che ha sentito al riguardo.
Secondo Pytheas, Thule è a sei giorni di navigazione a nord della Gran Bretagna. In piena estate, il sole si ritira al suo luogo di riposo solo per due o tre ore. Gli abitanti vivevano di frutti di bosco e “miglio” (in questo caso probabilmente avena) e ricavavano l’idromele (una bevanda) dal miele selvatico. Dalla sua descrizione, Thule era probabilmente la Norvegia nell’attuale regione della città di Trondheim, sebbene siano state suggerite altre località. A nord di Thule gli fu detto di una terra dove il mare diventava solido e il sole non tramontava mai in estate. Questi rapporti sembravano così folli alle persone del mondo mediterraneo che il suo rapporto non fu creduto e fu ridicolizzato per anni dopo.
Da Thule, Pitea fece ritorno in Gran Bretagna e lungo la costa orientale, quindi attraversò il Mare del Nord fino alle Isole Frisone Settentrionali al largo della costa della Germania e all’isola di Helgoland, che chiamò Abalus. Disse: “In primavera le onde portano l’ambra sulle rive di quest’isola. Gli abitanti la usano come combustibile al posto del legno … e la vendono anche ai loro vicini Teutoni”. Da lì Pitea tornò indietro lungo la costa dell’Europa e tornò a casa.
Ulteriori letture
Py theas ha generato più interesse di qualsiasi altro degli antichi esploratori. C’è chi dice che sia il primo esploratore conosciuto nel senso moderno del termine. Di conseguenza, la maggior parte delle storie di esplorazione hanno qualcosa da dire su di lui, tra cui: Fridtjof Nansen, Nelle nebbie settentrionali: esplorazione artica nei primi tempi, 2 voll. (Londra: William Heinemann, 1911; ristampato, New York: AMS Press, 1969); M. Cary e EH Warmington, Gli antichi esploratori (Londra: Methuen, 1929; ristampato in brossura, Baltimore, Md .: Penguin Books, 1963); Walter Woodburn Hyde, Marinai greci antichi (New York: Oxford University Press, 1947); Paul Herrmann, Conquest by Man (New York: Harper & Brothers, 1954); Björn Landström, La ricerca dell’India (Garden City, NY: Doubleday, 1964); Rhys Carpenter, Oltre le colonne di Eracle: il mondo classico visto attraverso gli occhi dei suoi scopritori (New York: Delacorte Press, 1966).
C’è una monografia recente dedicata a Pytheas: CFC Hawkes, Pitea: l’Europa e gli esploratori greci (Oxford: Oxford University Press, 1977). □