(b. Lockport, New York, 29 ottobre 1831; d. New Haven, Connecticut, 18 marzo 1899)
paleontologia dei vertebrati
Marsh era il figlio maggiore di un contadino e produttore di scarpe di modesti mezzi, Caleb Marsh e Mary Gaines Peabody Marsh; sua madre morì prima che lui avesse tre anni. Aiutato finanziariamente da suo zio George Peabody, Marsh si laureò alla Phillips Academy di Andover, Massachusetts, allo Yale College (1860) e alla Sheffield Scientific School (1862). Dopo tre anni di studio in Europa, Marsh divenne professore di paleontologia a Yale dal 1866 fino alla sua morte. Dal 1882 al 1892 fu anche il primo paleontologo vertebrato dell'US Geological Survey. Scapolo, viveva in una solitaria grandezza vicino a Yale.
Marsh fu eletto alla National Academy of Sciences nel 1874 e ne fu presidente dal 1883 al 1895. Fu destinatario di numerosi premi e lauree honoris causa, tra cui la Medaglia Bigsby (1877) e il Premio Cuvier (1897).
Gli interessi scientifici di Marsh sono iniziati durante l'infanzia con minerali e fossili di invertebrati, principalmente da formazioni esposte dal vicino Canale Erie. Ha perseguito la mineralogia nella sua educazione, ma gradualmente si è rivolto alla paleontologia. Una caratteristica marcata era la sua acuta avidità, che ha portato a vaste collezioni di fossili per il Peabody Museum di Yale, un dono del generoso zio.
Attraverso le sue numerose descrizioni scientifiche e la sua divulgazione di animali estinti, Marsh stabilì il campo infantile della paleontologia dei vertebrati negli Stati Uniti. Accompagnato da studenti e ex alunni di Yale, ha guidato quattro spedizioni dal 1870 al 1873 attraverso i territori occidentali, dai calanchi del White River del South Dakota e del Nebraska, ai bacini di Bridger, Uinta e Green River del Wyoming, Utah e Colorado, a i giacimenti fossili di John Day nell'Oregon, e di nuovo nella regione del Cretaceo del Kansas occidentale. Le sorprendenti scoperte fossili di questi viaggi portarono Marsh a una forte e aspra competizione con Edward Drinker Cope per un quarto di secolo. Dopo i suoi primi anni di collezionismo, Marsh tornò solo raramente e brevemente ai giacimenti fossili, ma assunse molti collezionisti dilettanti e professionisti per cercare esemplari in tutti gli Stati Uniti occidentali. Ha esortato i suoi collezionisti a cercare tutti i frammenti di ogni ritrovamento, e così è stato in grado di descrivere esemplari straordinariamente completi.
Nel suo lavoro sui mammiferi fossili Marsh stabilì l'evoluzione del cavallo come nordamericano, con una serie di esemplari dall'Eocene al Pleistocene; ha presentato i primi mammiferi allora conosciuti, dai letti del Giurassico e del Cretaceo; in competizione con Cope, descrisse alcuni dei mammiferi cornuti estinti chiamati uintatheres e alcuni dei massicci brontotheres; e stabilì l'esistenza dei primi primati nel continente nordamericano. Sui rettili, Marsh ampliò la classificazione dei dinosauri e descrisse ottanta nuove forme, sia giganti che minuscole, e descrisse rettili alati del Cretaceo e mosasauri marini. Ha anche presentato i primi uccelli dentati conosciuti, che hanno dimostrato l'ascendenza rettile di quella classe. Ha dimostrato il graduale allargamento del cervello dei vertebrati dall'era paleozoica in avanti. Le classificazioni e le descrizioni di Marsh dei vertebrati estinti furono i principali contributi alla conoscenza dell'evoluzione.
Bibliografia
Marsh ha pubblicato circa 300 articoli sui fossili di vertebrati, ma ha lasciato molto da completare ai suoi successori. Il suo lavoro sui cavalli è stato riassunto in "Fossil Horses in America", in Naturalista americano, 8 (1874), 288–294. La sua opera magnum era Odontornithes: A Monograph on the Extinct Toothed Birds of North America, volume VII di Quarantesimo parallelo di esplorazione geologica degli Stati Uniti (Washington, DC, 1880). I dinosauri sono stati riassunti in "The Dinosaurs of North America", in Rapporto della US Geological Survey, 16, pt. 1 (1896), 133–414; e "Vertebrate Fossils [of the Denver Basin]", in Monografie dell'US Geological Survey, 27 (1896), 473-550. Il materiale di Marsh sui mammiferi è apparso in molti singoli articoli; e gran parte del materiale mesozoico è stato successivamente sintetizzato da GG Simpson in "American Mesozoic Mammalia", in Memoris of the Peabody Museum of Yale University, 3, pt. 1 (1929).
La vita, i risultati e la bibliografia di Marsh sono ben presentati in Charles Schuchert e Clara M. LeVene, OC Marsh: Pioneer in Paleontology (New Haven, 1940).
Elizabeth Nobel Shor