Omar Torrijos (1929-1981) non è stato solo il leader più famoso di Panama nella storia di quel paese, ma anche una delle figure più note dell’America Latina del XX secolo. Ha ottenuto questa distinzione per una ragione: Torrijos, un militare in una piccola repubblica i cui presidenti civili avevano generalmente accolto i desideri americani nel corso degli anni, ha negoziato con successo nuovi trattati di canale e di difesa con la nazione più potente del mondo.
Omar Torrijos (O-mar Toe-REE-hose) Herrera (Torrijos era il cognome del padre di Omar; Herrera il nome da nubile di sua madre) è nato il 13 febbraio 1929, nella piccola città di Santiago, che si trova a circa 100 miglia a sud-ovest di Capitale di Panama, Panama City. (Panama corre da est a ovest, non da nord a sud.) I genitori di Omar insegnavano a scuola ma all’inizio, a quanto pare, decise di intraprendere una carriera militare. È andato alla famosa scuola militare di El Salvador e ha preso più addestramento negli Stati Uniti e in Venezuela. È entrato a far parte della guardia nazionale panamense come sottotenente nel 1952.
È maturato negli anni ‘1950, quando una generazione di giovani panamensi bruciava per la divisione in metà del loro piccolo paese dalla Zona del Canale, che era praticamente una colonia americana. Nel 1955 un altro ex guardiano panamense, José Antonio “Chi Chi” Remón, convinse l’amministrazione Dwight D. Eisenhower ad alterare (ma non ad abrogare) l’odiato trattato del 1903 sul canale – Panama aveva negoziato la prima modifica negli anni ‘1930 – per fornire a Panama una maggiore vantaggi economici dal canale. Ma i panamensi volevano di più: credevano che la Zona del Canale fosse territorio panamense perché il trattato del 1903 affermava chiaramente che gli Stati Uniti potevano agire nella Zona “come se fosse sovrana”. Nel giorno dell’indipendenza nazionale di Panama, il 3 novembre 1959, una banda di nazionalisti panamensi fece irruzione nella Zona determinata a pubblicizzare le affermazioni di Panama battendo la loro bandiera nella zona.
Quattro anni dopo, nel gennaio 1964, scoppiarono disordini più distruttivi nella zona del canale quando studenti panamensi cercarono di issare lo striscione panamense davanti alla Balboa High School, dove studenti americani indignati, sfidando il divieto del governatore della zona del canale, avevano alzato la bandiera americana .
Nei disordini che seguirono morirono due dozzine di panamensi, e diplomatici americani e panamensi dovettero lavorare per quasi un anno per ristabilire le normali relazioni diplomatiche. Ma da questo sanguinoso scontro è scaturita un’altra serie di trattati sui canali che per ragioni nazionalistiche i panamensi hanno respinto nel 1967. Un anno dopo il tenente colonnello Omar Torrijos ha estromesso il presidente civile, Arnulfo Arias, il medico di istruzione americana e figura politica che era stata sballottata due volte in carica nella sua lunga e burrascosa carriera.
Le acquisizioni militari non erano rare in America Latina, ma a Panama la Guardia Nazionale raramente aveva sfidato il governo civile, quindi Torrijos stava scommettendo. I suoi critici lo definirono un “dittatore di latta” che si divertiva a modificare lo zio Sam e ad accontentarsi di Fidel Castro di Cuba. Ma Torrijos, sebbene non fosse un intellettuale, era molto più complesso del normale uomo forte latinoamericano. Ha viaggiato per Panama con le sue divise militari, incoraggiando i piccoli abitanti dei villaggi nelle loro imprese agricole o artigianali all’autosufficienza, quindi denunciando gli Stati Uniti per la loro ingiusta politica sui canali che ha privato Panama dei suoi legittimi benefici economici. Sembrava che gli piacesse quasi tutto ciò che era americano tranne la posizione americana sul canale. Il suo stile sgargiante e la sua ricettività nei confronti dei visitatori lo hanno reso uno dei preferiti dai giornalisti americani. Qualsiasi uomo che potesse rivendicare sia Fidel Castro che John Wayne come amici doveva possedere un notevole fascino.
Torrijos aveva diverse cause internazionali, ma il canale era fondamentale. A metà degli anni ‘1970, quando le discussioni tra Stati Uniti e Panama sul canale erano quasi terminate, portò il caso di Panama nel resto dell’America Latina. Quando Jimmy Carter fu inaugurato nel gennaio 1977, la maggior parte dell’emisfero si era schierata dietro Torrijos e Panama e contro gli Stati Uniti su questa questione instabile. Quando finalmente Torrijos convinse gli americani ad accettare nuovi trattati sul canale e sulla neutralità (che prevedevano il controllo totale panamense nel 2000 ma pose immediatamente fine all’odiata Zona del Canale) fu condannato come fantoccio marxista negli Stati Uniti e come burattino dello zio Sam dai critici nel suo paese.
Quando i trattati sul canale furono finalmente ratificati – dopo dibattiti emotivi in entrambi i paesi – Torrijos cedette la presidenza presidenziale ad Aristides Royo, un civile, ma riappariva ogni tanto per far sapere alla gente che era ancora al comando. Nonostante le massicce infusioni di investimenti (in gran parte nel settore bancario) negli anni ‘1970, l’economia di Panama iniziò a soffrire e Torrijos fu incolpato dalla sinistra per essersi venduto ai capitalisti. Quando Torrijos fornì rifugio allo scià dell’Iran nel dicembre 1979, ci furono rivolte che la Guardia Nazionale represse con mazze e manichette antincendio. Tuttavia, negli anni precedenti, Torrijos aveva fornito un rifugio sicuro ai ribelli sandinisti nella loro guerra contro il governo di Somoza in Nicaragua.
Quando Torrijos morì in un incidente aereo vicino a Penonomé il 1 ° agosto 1981, Panama perse la sua figura più ardentemente nazionalista. Nel raggiungere l’obiettivo di lunga data panamense di un nuovo trattato e la fine della zona del canale, Torrijos aveva guadagnato per Panama e per se stesso una statura virtualmente ineguagliata da qualsiasi altra repubblica latinoamericana nei tempi moderni.
Ulteriori letture
L’importanza di Torrijos nella storia di Panama è discussa in Walter LaFeber, Il canale di Panama (1978); Graham Greene, Imparare a conoscere il generale (1984); David Farnsworth e James McKenney, Relazioni USA-Panama, 1903-1978 (1983); e Paul Ryan, La controversia sul Canale di Panama (1977). □