Il marinaio e avventuriero norvegese Leif Ericson (971-ca.1015) fu il primo norvegese a cercare la costa del Nord America. Ha introdotto il cristianesimo in Groenlandia.
Leif Ericson è nato in Islanda, figlio di Eric il Rosso. Si trasferì con i suoi genitori in Groenlandia nel 986. In quello stesso anno Bjarni Herjolfson, seguendo il padre in Groenlandia, perse quell'isola e navigò in direzione sud-ovest e avvistò sia la costa del Labrador che Terranova.
Leif, che all'epoca aveva 15 anni, ascoltava attentamente i racconti delle avventure di Bjarni, probabilmente dallo stesso Bjarni, che era più interessato al commercio che alla scoperta di nuove terre. Raggiunta la maggiore età e irritato dal dominio patriarcale di suo padre, Leif decise di visitare la terra più meridionale di Bjarni. Indubbiamente era motivato dal racconto di Bjarni di grandi banchi di legname avvistati lungo la costa, poiché il legname era scarso in Groenlandia. Bjarni non solo fornì l'idea per il viaggio, ma fornì anche a Leif la stessa nave che aveva usato per la sua esplorazione involontaria.
Il viaggio di Leif era pianificato e aveva un leader forte, coraggioso e astuto, attento a tutte le cose. La sua scoperta, quindi, non è stata un caso, come intimi coloro che danno troppo poco credito alle capacità di navigazione vichinghe. Salpò probabilmente nel 995, oltrepassò Markland (Labrador) e raggiunse Terranova, dove i suoi uomini dell'equipaggio assetati bevvero rugiada dall'erba. Qui, in quello che probabilmente era il Vinland di Leif, gli uomini decisero di svernare, notando che le giornate erano più lunghe che a casa.
Oltre a costruire alloggi, gli uomini tagliavano legname e cacciavano. I loro compiti furono facilitati dal fatto che non c'erano indigeni nelle vicinanze. Durante una spedizione di caccia ed esplorazione, un Tyrker, che aveva vissuto in climi più caldi, tornò con l'uva. Di conseguenza gli uomini iniziarono a tagliare le viti e raccogliere l'uva oltre a raccogliere legname. A causa della nuova scoperta, Leif chiamò l'area Vinland, che in seguito divenne nota come Vinland the Good. Dove in Terranova Leif svernò è ancora oggetto di controversia, ma la maggior parte degli studiosi di spicco è fermamente convinta che fosse su quell'isola. L'uva cresceva spontanea in quantità a Terranova fino alla metà del XVII secolo, perché il clima allora era molto più favorevole di quanto non lo sia oggi. Durante il viaggio di ritorno a casa con legname e altri beni di valore, Leif salvò una nave di Thorer e da essa ottenne merci commerciali norvegesi assortite. A causa di questo viaggio estremamente prospero, Leif ricevette il nome di "Lucky".
Bloccato da ulteriori ambizioni da un padre che non intendeva perdere l'influenza politica su suo figlio, Leif nel 997 salpò per la Norvegia, sperando di ingraziarsi il re, Olaf Tryggvason. Durante il viaggio visitò le Ebridi e lasciò un'amante incinta, Thorgunna, che successivamente lo seguì con suo figlio. Trascorse l'inverno del 997 in Norvegia, dove, per aumentare il suo potere e prestigio come contrafforte della sua ricchezza, divenne uno dei signori di Olaf e un cristiano.
L'anno successivo Leif tornò a casa portando con sé i sacerdoti e la nuova fede. Sua madre si era convertita presto, ma Eric si aggrappava ostinatamente ai vecchi metodi. Quando l'anziano capo e un altro figlio, Thorstein, decisero di fare un viaggio a Terranova, Leif gli rifiutò l'uso della sua nave. A questo punto nei saggi Leif lascia il posto ad altri membri della sua famiglia.
Ulteriori letture
Farley Mowat, Westviking: The Ancient Norse in Groenlandia e Nord America (1965), è il racconto più leggibile; e Gwyn Jones, Una storia dei vichinghi (1968) e la sua edizione di The Norse Atlantic Saga: Being the Norse Voyages of Discovery and Settlement to Iceland, Groenland and America (1964) sono i più dettagliati. Anche preziosi sono Tryggvi J. Oleson, Primi viaggi e approcci nordici, 1000-1632 (1963) e Pattr. Prestito verde, The Vinland Sagas: The Norse Discovery of America (trad. 1966). Edward F. Gray, Leif Ericsson: Discoverer of America AD 1003 (1930), fornisce materiale aggiuntivo. Un eccellente studio di base è Samuel Eliot Morison, La scoperta europea dell'America: i viaggi del nord (1971). □