Il pittore cinese Ku K'ai-chih (ca. 345-ca. 406) fu il primo grande maestro classico della pittura e del ritratto di figura.
Ku K'ai-chih, chiamato anche Ch'ang-k'ang e Hu-t'ou, è nato a Wu-hsi, Chin-ling, il moderno Wu-chin, nella provincia di Kiangsu. Suo padre era un funzionario del governo che ricopriva una carica ereditaria. Anche quando era un ragazzo, il genio di Ku era evidente, e divenne un abile poeta e musicista, come era di moda tra l'aristocrazia del tempo. Sebbene non si sappia nulla della sua prima formazione come pittore, la sua abilità e originalità portarono presto l'influente premier, Hsieh An, a dichiarare: "Non c'è stato niente di simile dalla nascita dell'uomo!" Ku ha ricoperto numerosi incarichi governativi, e quindi come studioso, poeta, pittore e funzionario incarna l'ideale cinese del vero gentiluomo che è istruito in tutte le cose ma esclusivamente devoto a nessuna di esse.
Il pittore come artista
Prima del IV secolo, la pittura aveva uno scopo utilitaristico e didattico, ei pittori erano considerati artigiani, non artisti. Ku K'ai-chih fu tra i primi maestri che tentarono di far avanzare i confini dell'arte e reindirizzare i suoi scopi. Considerava la pittura come una forma di comunicazione letterata e come una vera arte in ogni modo equivalente alle arti consolidate della poesia e della calligrafia. Penetrando sotto l'apparenza superficiale per cogliere l'essenza interiore degli individui, ha cercato di "trasmettere lo spirito" dell'uomo attraverso la ritrattistica e le narrazioni di figure. Questa ricerca di qualità che vanno oltre la forma e la definizione verbale segna l'inizio della pittura come arte raffinata in Cina.
Nel ritrarre il suo amico Hsieh K'un, che si sentiva a disagio nei confini della corte, per esempio, Ku K'ai-chih lo pose tra le colline e le valli, il paesaggio della sua mente, per suggerire il carattere di l'uomo. Di regola, Ku credeva che lo spirito fosse trasmesso attraverso gli occhi, lo specchio dell'anima, e di conseguenza ha aspettato che il ritratto fosse altrimenti finito prima di punteggiare le pupille, un atto che gli è sembrato portare in vita l'opera. Tra le sue opere più famose c'era il suo ritratto del discepolo laico del Buddha, Vimalakirti, che concepì non come una figura remota da un libro sacro ma come un vecchio e malato studioso cinese che trasmette un'immagine potente e inquietante dell'umanità.
Il suo lavoro migliore
Il Ku K'ai-chih è oggi rappresentato al meglio dal più antico dipinto cinese attribuito a un noto maestro, il Ammonizioni dell'Istruttrice alle Dame di Corte. In questo rotolo di mano, i precetti offerti alle giovani donne al servizio dell'Imperatore sono accompagnati da illustrazioni storiche e metaforiche concepite magnificamente e argutamente dal pittore. Il colore chiaro sovrasta la delicata pennellata, descritta dai critici cinesi come "come il filo di seta emesso dal baco da seta primaverile". Le donne snelle e adorabili, la delicata pennellata e il drappeggio ricurvo che esce dalle figure come a suggerire il movimento sono caratteristiche del suo stile. Si vedono anche in altri due dipinti attribuiti al maestro, Biografie di donne virtuose e la Spirito del fiume Lo, quest'ultimo sopravvissuto in più copie.
La qualità estetica del lavoro di Ku K'ai-chih è meglio descritta dalla spiegazione del suo gusto da parte del pittore. Amava mangiare la canna da zucchero, diceva, ma cominciava sempre dalla parte sbagliata perché gli piaceva "entrare gradualmente in paradiso". La sua pittura è sobria e senza pretese, senza estremi di gesto o espressione. Ma il suo spirito aggraziato e il delicato sapore umanistico gli hanno permesso di resistere per 1,500 anni come la fonte classica della pittura cinese.
Ulteriori letture
Biografia ufficiale di Ku K'ai-chih, Annali della dinastia Chin, è stato pubblicato come Biografia di Ku K'ai-chih, tradotto e annotato da Chen Shih-hsiang (1953). Nel 1966 i Trustees del British Museum pubblicarono un rotolo in facsimile a colori del Ammonizioni dell'Istruttrice delle Dame a Palazzo (o, alle signore della corte). Il libretto di accompagnamento di Basil Gray è un buon resoconto del pittore e del suo lavoro. Ku è discusso nel riferimento di fondo standard in inglese, Osvald Siren, Pittura cinese: grandi maestri e principi, vol. 1 (1956). □