Josiah Holbrook (1788-1854), educatore americano, ha fondato il lyceum, un popolare sistema di conferenze del XIX secolo per l'educazione degli adulti.
Josiah Holbrook è nato in una prospera famiglia di agricoltori a Derby, Connecticut. Allo Yale College ha sviluppato un interesse per la chimica e la mineralogia sotto la direzione del noto scienziato Benjamin Silliman. Dopo la laurea nel 1810, Holbrook condusse una scuola di formazione manuale per l'applicazione della scienza all'agricoltura e viaggiò anche per tutto il New England tenendo lezioni di geologia.
Nel 1826 Holbrook pubblicò una proposta nel American Journal of Education per organizzare il liceo, un'associazione volontaria di individui che cercano di migliorare la loro conoscenza delle scienze naturali e di altre materie e di promuovere l'interesse dell'istruzione pubblica. Organizzò il suo primo liceo a Millbury, Massachusetts, nel 1826. In breve tempo le città vicine seguirono questo esempio e nel 1827 i delegati di questi licei formarono la prima organizzazione di paese a Worcester, Mass.
Le associazioni individuali per indagare su nuove conoscenze esistevano prima del piano di Holbrook. Tuttavia, immaginava un'ampia istituzione sociale che avrebbe unito i gruppi per il progresso organizzato della conoscenza. Il liceo amplierebbe le opportunità educative per gli adulti fornendo "un sistema di istruzione reciproca".
Holbrook ha utilizzato i profitti della sua attività di successo a Boston, producendo attrezzature da utilizzare negli istituti scolastici, per viaggiare in tutta l'America per promuovere il liceo. Ha scritto opuscoli di istruzioni e nel 1832-1833 ha curato il Liceo familiare.
Holbrook sperava di organizzare il sistema del liceo in un'organizzazione nazionale. La sua crociata si espanse all'inizio degli anni 1840 mentre cercava di formare un liceo internazionale. Mezzi di istruzione più formali, tuttavia, hanno costantemente messo in ombra tale organizzazione.
Il liceo cittadino fiorì, in particolare nel nord-est e nel Midwest, fino all'epoca della guerra civile. Serviva da tribuna popolare per uomini di lettere, scienza, religione e politica; fornito una piattaforma per la dimostrazione del metodo scientifico e della tecnica di laboratorio; e ha contribuito a pubblicizzare la necessità dell'America di miglioramenti educativi più uniformi e una migliore formazione degli insegnanti.
Holbrook aveva sposato Lucy Swift nel 1815 e avevano due figli. Alla fine del 1840 si trasferì a Washington, DC, dove continuò a scrivere sui benefici del liceo e ad impegnarsi in spedizioni geologiche. Durante una spedizione in Virginia nel giugno 1854, annegò.
Ulteriori letture
Il figlio di Holbrook, Alfred, fornisce informazioni su suo padre nel suo Reminiscenze della vita felice di un insegnante (1885). Un'indagine completa sul movimento del liceo e sul contributo di Holbrook è Carl Bode, The American Lyceum: Town Meeting of the Mind (1956). Utile anche Cecil B. Hayes, The American Lyceum: la sua storia e il contributo all'istruzione (1932). □