Jonathan Mayhew Wainwright (1883-1953) ha comandato le forze americane nelle Filippine durante la seconda guerra mondiale. È diventato un simbolo mondiale di resistenza all’Asse durante l’assedio di Corregidor e durante quattro anni di prigionia giapponese.
Jonathan Wainwright è nato il 23 agosto 1883 a Walla Walla, nello stato di Washington, figlio di un ufficiale dell’esercito in carriera. Un giovane solenne, Wainwright si è laureato presso l’Accademia militare degli Stati Uniti nel 1906. Ha prestato servizio nella cavalleria in Texas e nelle Filippine. Nella prima guerra mondiale era un membro dello stato maggiore della 82d Divisione e vide l’azione in Europa.
Wainwright ha frequentato le scuole post-laurea dell’esercito e ha raggiunto il grado di maggiore generale. Nell’ottobre 1940 andò nelle Filippine per aiutare il generale Douglas MacArthur a preparare la colonia americana per la prevista invasione giapponese. Una carenza di fondi, tuttavia, significava pochi miglioramenti, e quando scoppiò la guerra il 7 dicembre 1941, gli americani e le truppe filippine rimasero tristemente impreparati. I giapponesi catturarono i loro bombardieri B-17 a terra a Clark Field e li distrussero, rendendo senza speranza la difesa delle isole. I giapponesi sbarcarono sulla principale isola di Luzon il 10 dicembre e all’inizio di gennaio 1942 avevano costretto Wainwright, comandante della North Luzon Force, a ripiegare nella penisola di Bataan.
La Marina, gravemente ferita a Pearl Harbor, non osò navigare in acque controllate dai giapponesi per revocare l’assedio. Wainwright ha continuato a ripiegare. Il 12 marzo ha preso il comando di Luzon. Trasferì il suo quartier generale nella minuscola isola di Corregidor, all’imbocco della baia di Manila, sotto il costante bombardamento di artiglieria giapponese. L’8 aprile i pietosi resti di Bataan si arresero e la forza di 11,000 uomini di Wainwright affrontò solo i giapponesi di gran lunga superiori.
Il porto di Manila era un punto strategico chiave nei piani offensivi giapponesi, quindi impegnarono grandi forze nella distruzione di Wainwright. Fatta eccezione per un sottomarino occasionale, nessun rifornimento ha raggiunto Wainwright. Lui ei suoi uomini hanno sofferto terribilmente ma hanno resistito per quasi un mese. Infine, il 5 maggio 1942, Wainwright telegrafò a MacArthur: “Mentre scrivo questo siamo sottoposti a terrificanti bombardamenti aerei e di artiglieria ed è irragionevole aspettarsi che possiamo resistere a lungo. Abbiamo fatto del nostro meglio, sia qui che su Bataan, e anche se siamo sconfitti, siamo ancora senza vergogna “. Quella notte i giapponesi sbarcarono su Corregidor e il giorno successivo a mezzogiorno Wainwright iniziò i negoziati di resa.
L’avversario di Wainwright, il generale Homma, rifiutò di accettare la resa della guarnigione a meno che Wainwright non avesse ordinato alle restanti forze americane nelle isole filippine meridionali di deporre le armi. Nel disperato tentativo di evitare l’annientamento delle sue truppe su Corregidor, Wainwright obbedì. MacArthur, in Australia, era furioso e ordinò ai subordinati di Wainwright di ignorare l’ordine di resa. Non lo hanno fatto. MacArthur ha rifiutato di accettare la raccomandazione del generale George Marshall di una medaglia d’onore per Wainwright. “La sua animosità verso Wainwright era tremenda”, ha ricordato Marshall in seguito.
Wainwright era diventato il primo eroe americano della seconda guerra mondiale. La stampa ha dato un’enorme copertura all’assedio di Corregidor. Nei campi dei prigionieri di guerra Wainwright condivideva tutte le privazioni dei suoi uomini e, spesso con grande rischio personale, interveniva con i suoi rapitori giapponesi per cercare di ottenere un trattamento migliore per gli uomini. Fu liberato all’inizio di settembre 1945; sempre un uomo magro, ora sembrava uno scheletro ambulante.
Il Congresso assegnò a Wainwright la Medaglia d’Onore nel 1945. Si ritirò nel 1947, divenne un uomo d’affari di successo e morì a San Antonio, Texas, il 2 settembre 1953.
Ulteriori letture
Il racconto di Wainwright della campagna filippina e della sua esperienza in prigione si trova Storia del generale Wainwright (1946). Il resoconto di gran lunga più competente della campagna è Louis Morton, La caduta delle Filippine (1953).
Fonti aggiuntive
Beck, John Jacob, MacArthur e Wainwright; sacrificio delle Filippine, Albuquerque, University of New Mexico Press 1974.
Schultz, Duane P., Hero of Bataan: la storia del generale Jonathan M. Wainwright, New York: St Martin’s Press, 1981. □